Mercedes-Benz는 영국 기업 Wayve와 새로운 파트너십을 체결하고, 운전자가 감독 책임을 유지하는 가운데 차량이 도심에서 지점 간 주행을 할 수 있도록 하는 첨단 운전자 보조 시스템을 개발한다고 발표했다. 양사는 이 기술이 향후 2년 안에 Mercedes-Benz 차량에 탑재될 수 있다고 밝혔다.
이번 합의는 Wayve의 AI Driver라는 플랫폼을 기반으로 한다. 이 플랫폼은 처음부터 끝까지 인공지능 모델에 기반한 접근 방식을 채택하며, 회사 발표에 따르면 고정밀 지도(HD Maps)를 필요로 하지 않는다. Mercedes-Benz와 Wayve는 어느 시장에서 배포를 시작할지 또는 어떤 차종이 시스템을 먼저 제공받을지는 공개하지 않았다.
실제로 무엇이 달라지는가?
공식적으로 밝힌 목표는 두 지점 사이의 전체 여정을 처리할 수 있는 도심 주행 보조 기능을 제공하는 것이다. 이는 Tesla가 Full Self-Driving (Supervised)에서 제공하는 기능에 가까운 개념이지만, 발표에서는 책임과 규제상의 제한 사항이 명시되지 않았다. 그렇다고 차량이 인간의 감독 없이 작동한다는 뜻은 아니다. 해당 자료는 이 기술을 운전자 보조 시스템으로 설명했으며, 자동화된 주행의 수준이나 작동 조건에 대한 세부 내용은 언급하지 않았다.
이번 조치는 Mercedes-Benz가 이미 Nvidia와 유사한 프로젝트를 진행 중인 시점에 나왔다. 회사는 지난해 Nvidia 기술을 기반으로 한 MB.Drive Assist Pro 시스템을 공개했다. 이 시스템은 이론적으로 운전자의 감독 아래 목적지까지 주행할 수 있으며, 보행자와 교통 신호, 복잡한 도심 시나리오에 대응하는 기능도 포함한다. 이 시스템은 CLA 차종과 연계되어 있지만, 보도 시점에는 고객에게 제공되지 않고 있었다.
이 소식이 중요한 이유
이번 합의는 Mercedes-Benz가 지점 간 주행 보조 시스템에 도달하기 위해 두 가지 기술 경로를 병행하고 있음을 보여준다. 하나는 기존 Nvidia 파트너십이고, 다른 하나는 고정밀 지도에 의존하지 않는 모델을 기반으로 한 새로운 Wayve 협력이다. 이는 회사에 더 폭넓은 기술 선택지를 제공할 수 있지만, 발표에서는 두 플랫폼이 어떻게 공존할지, 또는 Wayve가 Nvidia 프로젝트와 다른 차종과 시장을 담당할지는 설명하지 않았다.
Mercedes-Benz는 운전자 보조 시스템 분야에서 과거 기록도 보유하고 있다. 회사는 1990년대 후반 S-Class에 적응형 크루즈 컨트롤 시스템인 Distronic을 도입했으며, 2023년에는 캘리포니아와 네바다에서 Drive Pilot 판매를 시작했다. 자료에 따르면 Drive Pilot은 특정 조건과 일부 고속도로에서 낮은 속도로 주행할 때 손을 사용하지 않거나 눈으로 도로를 감시하지 않고도 주행할 수 있으며, 미국에서 판매된 최초의 레벨 3 자율주행 시스템이다.
가속화되는 경쟁
자동차 기업들은 지점 간 주행 시스템을 운전자 보조 기술 경쟁의 최전선에 놓고 있다. Rivian은 Autonomy+ 시스템에 대한 유사한 업그레이드를 진행 중이며, Toyota는 2028년에 Level 2++ 기능을 선보일 계획인 것으로 알려졌다. Hyundai는 단기적으로 Level 2+ 기능을 개발하기 위해 Nvidia를 활용하는 한편 내부 시스템인 Atria AI도 병행하고 있으며, Lucid 역시 Nvidia와 협력하고 있다.
Wayve는 지난해 Stellantis 및 Nissan과의 계약을 통해 자동차 업계에서 입지를 확대했으며, Mercedes-Benz도 Wayve의 투자자다. 회사는 이번 새로운 협력이 다년간의 기술 파트너십을 기반으로 한다고 밝혔다. 그러나 더욱 구체적인 계획이 발표될 때까지 출시 일정, 작동 범위, 차종, 인간의 감독 요건에 관한 세부 사항은 여전히 미정이다.