Mercedes-Benzは、英国企業Wayveとの新たな提携を発表した。提携では、ドライバーが監督責任を負いながら、車両が都市内をポイント・ツー・ポイントで走行できるようにする高度な運転支援システムの開発を目指す。両社によると、この技術は今後2年以内にMercedes-Benzの車両へ搭載される可能性がある。
この合意は、WayveがAI Driverと呼ぶプラットフォームを基盤としている。同プラットフォームは、エンドツーエンドの人工知能モデルに基づくアプローチを採用しており、同社の発表によれば、高精度地図（HD Maps）を必要としない。Mercedes-BenzとWayveは、導入が始まる市場や、最初にシステムを搭載するモデルを明らかにしていない。
実際に何が変わるのか？
公表された目標は、2地点間の全行程に対応できる都市部向け運転支援を提供することだ。これは、TeslaがFull Self-Driving（Supervised）で提供している機能に近い概念だが、責任の所在や、発表では明らかにされていない規制上の制約には違いがある。これは車両が人間の監督なしで動作することを意味しない。記事ではこの技術を運転支援システムと説明しており、自動運転のレベルや作動条件についての詳細は示されていない。
今回の動きは、Mercedes-BenzがすでにNvidiaと類似プロジェクトに取り組んでいる時期に行われた。Mercedes-Benzは昨年、Nvidiaの技術を基盤とするMB.Drive Assist Proを披露した。このシステムは理論上、ドライバーの監督下で目的地まで運転でき、歩行者、交通信号、複雑な都市部のシナリオへの対応も含まれる。同システムはCLAモデルに関連付けられているが、記事掲載時点では顧客にはまだ提供されていなかった。
なぜこのニュースが重要なのか？
今回の合意は、ポイント・ツー・ポイントの運転支援に到達するため、Mercedes-Benzが2つの技術路線を並行して採用していることを示している。既存のNvidiaとの提携と、高精度地図に依存しないモデルを基盤とする新たなWayveとの協力である。これにより同社の技術的な選択肢は広がる可能性がある一方、発表では両プラットフォームがどのように共存するのか、またWayveがNvidiaのプロジェクトとは異なるモデルや市場を担当するのかは明らかにされていない。
Mercedes-Benzには、運転支援システムに関する過去の実績もある。同社は1990年代後半、S-ClassにアダプティブクルーズコントロールのDistronicを導入した。また2023年には、カリフォルニア州とネバダ州でDrive Pilotの販売を開始した。Drive Pilotは、特定の条件下、特定の高速道路、低速走行時に、手を使わず、目で道路を監視せずに運転することを可能にする。記事によれば、これは米国で販売される初のレベル3自動運転システムとされている。
加速する競争
自動車メーカーは、ポイント・ツー・ポイントの運転システムを運転支援技術競争の中心に据えている。RivianはAutonomy+システム向けに同様のアップグレードに取り組んでいる一方、Toyotaは2028年にLevel 2++機能の提供を計画しているとされる。また、Hyundaiは近い将来のLevel 2+機能の開発に向けてNvidiaを起用し、社内システムであるAtria AIと並行して取り組んでいる。LucidもNvidiaと協力している。
Wayveは昨年、StellantisおよびNissanとの契約を通じて同分野での存在感を拡大した。また、Mercedes-BenzはWayveへの投資家であり、同社によれば今回の協力は複数年にわたる技術提携を基盤としている。それでも、より具体的な計画が発表されるまで、導入時期、運用範囲、対象モデル、人間による監督要件の詳細は未解決の問題として残る。