스타트업 Feather Robotics는 개발자와 기업을 대상으로 하는 모듈형 휴머노이드 로봇 플랫폼을 구축하고 있다. 모든 환경과 작업을 처음부터 처리하려는 기능이 제한된 폐쇄형 로봇을 제공하는 대신, 사용 목적에 따라 팔 길이 등을 조정하는 등 구성 요소를 맞춤 설정할 수 있는 로봇을 3만 달러에 판매한다.
Feather는 지난해 Hoa Mai와 Parsa Bakhtiari가 공동 설립했다. Mai는 앞서 1X에 매각된 휴머노이드 로봇 스타트업을 설립했으며, Bakhtiari는 Tesla Model 3의 엔지니어로 근무했고 한때 Elon Musk에게 직접 보고했다. Feather는 설립 당시 Gradient Ventures의 지원을 받아 760만 달러 규모의 시드 펀딩을 유치했다.
폐쇄형 로봇 대신 개방형 플랫폼
회사는 아직 로봇 시장이 하나의 범용 로봇이 어떤 환경에도 원활하게 적응할 수 있는 단계에 도달하지 못했다고 본다. 따라서 Feather는 모든 작업을 수행할 수 있는 로봇의 몸체와 범용 두뇌가 개발될 때까지 기다리는 대신, 개발자들이 지금 그 위에 구축할 수 있는 하드웨어와 소프트웨어를 제공하는 데 집중한다.
이 플랫폼은 로봇 분야에 특화된 인공지능 제공업체들의 모델을 실행할 수 있으며, 여기에는 Nvidia, Skild, Physical Intelligence가 포함된다. Feather는 자사의 로봇이 이미 식당 내 조리와 과학 실험실 청소 같은 작업을 수행하고 있다고 밝혔지만, 고객의 이름은 공개하지 않았다.
실제로 무엇이 달라지는가?
Feather는 플랫폼에 가까운 개발 모델을 제공한다. 하드웨어를 작업에 맞게 수정한 다음, 그 작업에 적합한 소프트웨어 모델을 선택할 수 있다. 이러한 접근 방식은 로봇 전체를 처음부터 개발하고 싶어 하지 않는 기업의 실험 진입 장벽을 낮출 수 있지만, 현장 운영의 과제나 각 환경에 맞게 시스템을 조정해야 할 필요성을 없애지는 않는다.
회사는 소량의 로봇을 판매하기 시작했으며, 1년간의 현장 테스트 후 매출이 100만 달러를 넘었다고 밝혔다. 또한 테스트 중 나타난 문제 대부분을 해결했으며, 이제 대규모 제품 출시를 준비하고 있다고 전했다.
가격과 경쟁
Feather 로봇의 가격은 약 3만 달러로, Unitree H2 Edu 가격의 거의 절반이다. Gradient의 공동 총괄 파트너인 Darian Shirazi에 따르면, 모듈형 휴머노이드 플랫폼 분야에서 이 회사와 직접 경쟁하는 미국 기업은 없다. 일부 경쟁사는 가정용 로봇에 집중하는 반면, Figure와 Tesla 같은 기업은 통합형 범용 로봇을 개발하고 있기 때문이다.
Feather는 Unitree 같은 중국 로봇 기업에서 일부 방향성을 참고했다고 인정한다. 동시에 회사는 해외에서 제조된 모델의 미국 시장 진입에 대한 새로운 제한이 현지 공급업체로서 기회를 제공한다고 본다.
애플리케이션 생태계에 대한 베팅
Feather의 베팅은 로봇 자체의 판매에만 의존하지 않고, 이 플랫폼을 사용하는 물리적 인공지능 애플리케이션 기업 생태계의 형성에도 의존한다. 회사는 현재 시장 규모가 작지만, 이러한 기업의 수가 5년 안에 수천 곳에 이를 수 있다고 추정한다.
그러나 해당 출처는 판매된 기기의 수, 다양한 작업에서의 로봇 성능, 지원 및 유지보수 조건에 관한 세부 정보를 제공하지 않았으며, Feather 역시 고객의 이름을 공개하지 않았다. 따라서 이 모델의 성공 여부는 단순히 맞춤 설정 가능한 하드웨어를 제공하는 데 있지 않고, 제한적인 테스트를 신뢰할 수 있고 확장 가능한 운영으로 전환할 수 있는 능력에 달려 있다.