スタートアップ企業のFeather Roboticsは、開発者や企業を対象とするモジュール式の人型ロボットプラットフォームを構築している。これは、最初からあらゆる環境やタスクに対応しようとする、機能が閉じられたロボットを提供するのではなく、開発者や企業を対象とするものだ。同社はロボットを3万ドルで販売しており、用途に応じて腕の長さを変更するなど、構成部品をカスタマイズできる。
Featherは昨年、Hoa MaiとParsa Bakhtiariによって設立された。Maiは以前、人型ロボットのスタートアップ企業を設立し、同社は1Xに買収された。一方、BakhtiariはTesla Model 3のエンジニアとして働き、かつてはElon Muskに直接報告していた。Featherは設立時、Gradient Venturesの支援を受け、760万ドルのシード資金調達ラウンドを実施した。
閉じたロボットではなくオープンプラットフォーム
同社は、単一の汎用ロボットがあらゆる環境にスムーズに適応できる段階には、ロボット市場はまだ到達していないと考えている。そのためFeatherは、あらゆるタスクを遂行できるロボットの身体と汎用的な頭脳の開発を待つのではなく、開発者が現在その上に構築できるハードウェアとソフトウェアの提供に注力している。
このプラットフォームは、ロボットに特化したAIプロバイダーのモデルを稼働させることができ、その中にはNvidia、Skild、Physical Intelligenceが含まれる。Featherによると、同社のロボットはすでにレストラン内での調理や科学実験室の清掃などの作業で稼働しているが、顧客名は明らかにしていない。
実際に何が変わるのか
Featherは、開発プラットフォームに近いモデルを提供している。ハードウェアを作業に合わせて変更し、その後で適したソフトウェアモデルを選択できる。このアプローチは、ロボットをゼロから完全に開発したくない企業にとって、試行のハードルを下げる可能性があるが、現場での運用上の課題や、各環境に合わせてシステムを調整する必要性をなくすものではない。
同社はロボットの小規模販売を開始し、1年間の実地試験後に収益が100万ドルを超えたと述べている。また、試験中に発生した問題の大半に対処し、現在は大型製品の発売を準備していると説明した。
価格と競争
Featherロボットの価格は約3万ドルで、Unitree H2 Eduの価格のおよそ半分に相当する。GradientのゼネラルパートナーであるDarian Shiraziによると、同社にはモジュール式の人型プラットフォーム分野で直接競合する米国企業は存在しない。競合企業の一部は家庭用ロボットに注力している一方、FigureやTeslaなどの企業は統合型の汎用ロボットを開発している。
Featherは、Unitreeなどの中国のロボット企業から一部の方向性について着想を得たことを認めている。同時に同社は、海外で製造されたモデルの米国市場への参入に対する新たな制限が、国内サプライヤーとしての同社に機会を与えると考えている。
アプリケーションエコシステムへの賭け
Featherの賭けはロボット単体の販売に依存するものではなく、このプラットフォームを利用する物理AIアプリケーション企業のエコシステムの形成に依存している。同社は、現在は小規模な市場であるのに対し、5年以内にこうした企業の数が数千社に達する可能性があると見積もっている。
しかし、情報源は販売台数、さまざまな作業におけるロボットの性能、サポートや保守の条件について詳細を示しておらず、Featherも顧客名を公表していない。そのため同社のモデルの成功は、カスタマイズ可能なハードウェアを提供することだけでなく、限定的な試験を信頼性があり拡張可能な業務へと転換できる能力にかかっている。