La start-up Feather Robotics travaille à la construction d’une plateforme robotique humanoïde modulaire destinée aux développeurs et aux entreprises, plutôt que de proposer un robot aux fonctions fermées qui tenterait de gérer dès le départ tous les environnements et toutes les tâches. L’entreprise vend le robot au prix de 30 000 dollars, avec la possibilité de personnaliser ses composants, notamment en modifiant la longueur des bras selon l’utilisation prévue.
Feather a été fondée l’année dernière par Hoa Mai et Parsa Bakhtiari. Mai avait auparavant fondé une start-up de robots humanoïdes vendue à 1X, tandis que Bakhtiari a travaillé comme ingénieur sur la Tesla Model 3 et, à une étape précédente, rendait compte directement à Elon Musk. Lors de sa création, Feather a obtenu un financement d’amorçage de 7,6 millions de dollars avec le soutien de Gradient Ventures.
Une plateforme ouverte plutôt qu’un robot fermé
L’entreprise estime que le marché de la robotique n’a pas encore atteint le stade où un seul robot généraliste peut s’adapter sans difficulté à n’importe quel environnement. Feather se concentre donc sur la mise à disposition de matériel et de logiciels sur lesquels les développeurs peuvent construire dès aujourd’hui, plutôt que d’attendre la mise au point d’un corps robotique et d’un esprit général capables d’accomplir toutes les tâches.
La plateforme peut exécuter des modèles de fournisseurs d’intelligence artificielle spécialisés dans la robotique, notamment Nvidia, Skild et Physical Intelligence. Feather affirme que ses robots sont déjà utilisés pour des tâches telles que la cuisine dans des restaurants et le nettoyage de laboratoires scientifiques, mais elle n’a pas révélé le nom de ses clients.
Qu’est-ce qui change concrètement ?
Feather propose un modèle qui se rapproche davantage d’une plateforme de développement : le matériel peut être modifié pour s’adapter à la tâche, puis le modèle logiciel approprié peut être sélectionné. Cette approche pourrait réduire les obstacles à l’expérimentation pour les entreprises qui ne souhaitent pas développer un robot complet à partir de zéro, mais elle n’élimine ni les difficultés liées au fonctionnement sur le terrain ni la nécessité d’adapter le système à chaque environnement.
L’entreprise a commencé à vendre ses robots en petites quantités et a déclaré avoir dépassé un million de dollars de revenus après un an de tests sur le terrain. Elle a également indiqué avoir traité la plupart des problèmes apparus au cours de ces tests et se prépare désormais à lancer un produit à grande échelle.
Le prix et la concurrence
Le robot de Feather coûte environ 30 000 dollars, soit près de la moitié du prix de l’Unitree H2 Edu. Selon Darian Shirazi, associé commandité chez Gradient, l’entreprise n’a pas de concurrent américain direct dans la catégorie des plateformes humanoïdes modulaires ; certains concurrents se concentrent sur les robots domestiques, tandis que des entreprises comme Figure et Tesla développent des robots généralistes intégrés.
Feather reconnaît s’être inspirée de certaines orientations d’entreprises chinoises de robotique comme Unitree. Dans le même temps, l’entreprise estime que les nouvelles restrictions concernant l’entrée sur le marché américain de modèles fabriqués à l’étranger lui offrent une opportunité en tant que fournisseur local.
Le pari sur un écosystème d’applications
Le pari de Feather ne repose pas uniquement sur la vente du robot, mais sur l’émergence d’un écosystème d’entreprises d’applications d’intelligence artificielle physique utilisant la plateforme. L’entreprise estime que le nombre de ces sociétés pourrait atteindre des milliers dans cinq ans, contre un marché actuellement de petite taille.
La source ne fournit toutefois aucun détail sur le nombre d’unités vendues, les performances du robot dans les différentes tâches ou les conditions d’assistance et de maintenance, et Feather n’a pas non plus annoncé le nom de ses clients. Le succès de son modèle reste donc lié à sa capacité à transformer des essais limités en opérations fiables et évolutives, et pas simplement à fournir du matériel personnalisable.