전 세계적으로 연령 확인 법률이 유해 콘텐츠와 괴롭힘, 디지털 중독으로부터 어린이를 보호하는 수단으로 빠르게 확산되고 있다. 그러나 Electronic Frontier Foundation(EFF)은 여권이나 운전면허증 또는 신분증에 의존하면 인터넷의 광범위한 영역에 대한 접근이 신원을 증명할 수 있는 능력과 연계된 특권으로 바뀔 수 있다고 경고한다.
Sheila B. Lalwani가 공동 집필한 이 글은 개인정보 보호를 둘러싼 통상적인 논쟁을 넘어서는 질문을 제기한다. 애초에 자신의 나이를 증명할 수 없는 사람들에게는 무슨 일이 일어나는가? 공식 문서에 기반한 확인 시스템은 성인이라 하더라도 정보에 접근하거나 공동체를 형성하거나 공론에 참여하지 못하게 할 수 있다.
확대되는 입법 동향
지난해에는 소셜 네트워크와 기타 디지털 서비스에 접근하기 위한 연령 보장 요건이 강화됐다. 2025년 말 호주는 16세 미만의 사용자가 소셜 네트워크 계정을 만들거나 유지하는 것을 막는 최소 연령을 시행한 최초의 국가가 됐다. 인도에서는 디지털 개인정보 보호법(DPDP)에 검증 가능한 부모 동의가 포함되어 있으며, 어린이의 소셜 네트워크 접근을 제한하는 방안에 대한 논의도 계속되고 있다.
영국의 온라인 안전법은 18세 미만에게 유해한 것으로 간주되는 콘텐츠를 호스팅하는 여러 서비스에 연령 확인을 의무화한다. 미국의 절반이 넘는 주가 연령 확인 법률을 제정했으며, 유럽연합 집행위원회의 전문가 보고서는 13세 미만의 소셜 네트워크 이용을 금지하고 플랫폼이 연령 적합성을 확인하도록 권고했다.
개인정보 보호만이 아닌 접근성 문제
이 글은 약 1,500만 명의 성인 미국 시민이 운전면허증을 보유하지 않고 있으며, 260만 명은 사진이 부착된 정부 발급 신분증을 전혀 갖고 있지 않다고 추산한다. 영국에서는 연령 확인이 주로 여권이나 운전면허증 또는 인정되는 대체 서류에 의존하기 때문에 이러한 문서가 없는 사람들에게 장애물이 생긴다.
전 세계적으로는 약 8억 5,000만 명이 신분증을 보유하지 않고 있다. 이들 대부분은 사하라 이남 아프리카와 남아시아의 저소득·중간소득 국가에 집중되어 있다. 이 글은 세계은행을 인용해 여성이 남성보다 신분증을 보유할 가능성이 8% 낮으며, 가장 가난한 계층과 농촌 지역 주민, 초등교육 이하의 교육을 받은 사람들도 더 큰 영향을 받는다고 지적한다.
소외된 계층에 불균등한 영향
무국적 집단이나 안정적인 서류를 갖지 못한 사람들은 더 큰 장벽에 직면할 수 있다. 이 글은 세계 최대의 무국적자 집단으로 간주되는 로힝야족과 쿠웨이트의 베둔족을 언급한다. 모로코에서는 게임 플랫폼에서 13세 미만의 계정 생성을 제한하려는 제안이 출생연도에 관한 정보가 불완전한 서류를 가진 사람이나 출국을 시도하는 사람들에게 문제를 일으킬 수 있다.
나이지리아에서는 2007년에 시작된 국가 신분증 발급 프로그램에 6,440만 명이 등록했지만, 이는 전체 인구의 30%를 조금 넘는 수준이다. 또한 후원 제도의 적용을 받는 이주 노동자들은 거주와 노동이 특정 고용주와 연계되어 있기 때문에 추가적인 어려움을 겪을 수 있다.
실제로 무엇이 달라지는가?
EFF의 분석에 따르면 이러한 법률의 잠재적 결과는 더 많은 데이터를 수집하거나 연령을 잘못 추정하는 데 그치지 않고, 디지털 공론장에 진입할 수 있는 능력을 불균등하게 배분하는 데까지 이어진다. 최신 신분증을 보유하고 있다고 전제하는 시스템은 원래부터 인터넷 밖에서 소외된 사람들을 배제할 수 있으며, 이러한 배제는 기존의 제약에 더해진다.
이 글은 어린이 보호의 중요성을 부정하지 않는다. 그러나 신원에 기반한 확인은 중립적인 해결책이 아니며, 부정확하고 개인정보를 침해할 수 있고, 위험을 감시와 검열에서 완전한 접근 박탈로 옮길 수 있다고 본다. 인터넷 이용자들에게 포괄적인 신원 장벽을 부과하지 않으면서 미성년자를 보호하는 방법은 여전히 해결되지 않은 질문으로 남아 있다.