RAM과 ROM은 컴퓨팅 기기에서 서로 다른 기능을 수행하지만, 두 메모리의 전통적인 차이는 더 이상 기술적 현실을 완전히 설명하지 못한다. RAM(Random Access Memory)은 기기가 프로세서가 현재 작업 중인 데이터와 프로그램을 보관하는 공간인 반면, ROM(Read-Only Memory)은 역사적으로 기기의 시동에 필요한 고정 명령어를 저장하는 메모리와 연관되어 있었다.
RAM은 무엇을 하는가?
브라우저에서 탭을 열거나 애플리케이션을 실행하면 프로세서가 데이터에 매우 빠르게 접근할 수 있도록 저장 장치에서 RAM으로 데이터가 이동한다. 현대 기기의 대부분은 DRAM의 일종을 사용하며, DRAM은 작은 커패시터 내부에 전하 형태로 비트를 저장하고 초당 수천 번 갱신해야 한다. 전원이 끊기면 이 메모리는 내용을 잃는다.
RAM의 적용 방식은 기기에 따라 다르다. 데스크톱 컴퓨터는 DDR5 모듈을 사용하는 반면, 스마트폰과 얇은 노트북은 대체로 기판에 납땜된 LPDDR을 사용하며, 그래픽 카드는 그래픽 프로세서 주변에 GDDR 칩을 사용한다. 용량이 클수록 더 많은 애플리케이션을 실행하고 더 많은 탭을 열 수 있으며, 메모리가 가득 찼을 때 더 느린 저장 장치에 의존하는 일을 줄일 수 있다.
RAM의 중요성은 이론적인 성능에만 국한되지 않는다. 이 글에 따르면 TrendForce는 연초 전통적인 DRAM 계약 가격이 분기 기준으로 90~95% 상승했다고 밝혔으며, 인공지능 데이터센터가 공급 물량의 상당 부분을 차지했다. 또한 Micron은 지난해 인공지능 데이터센터의 더 높은 마진을 가진 수요에 집중하기 위해 소비자용 Crucial 브랜드를 종료한다고 발표했으며, 해당 사업은 2월에 중단되었다.
ROM은 왜 더 이상 ‘읽기 전용’이 아닌가?
최초의 ROM 칩은 데이터가 회로 자체에 내장되는 방식으로 제작되었기 때문에, 이를 수정하려면 새로운 칩을 제조해야 했다. 이후 1956년에 PROM이 등장했다. American Bosch Arma의 Wen Tsing Chow가 설계한 PROM은 미 공군이 미사일 유도 컴퓨터에 미세한 퓨즈를 태워 표적 데이터를 입력할 수 있도록 한 것이었으며, 한 번 기록한 내용은 영구적이었다.
1971년 Intel의 엔지니어 Dov Frohman은 자외선을 사용해 삭제할 수 있는 EPROM을 개발했고, 이후 EEPROM은 전기적으로 삭제할 수 있게 했다. 그 뒤 Toshiba의 Fujio Masuoka가 플래시 메모리의 발전을 이끌었으며, 플래시 메모리는 1984년에 NOR 형태로, 1987년에 NAND 형태로 등장했다. 오늘날 NAND는 SSD, 스마트폰, 메모리 카드 및 USB 드라이브에 사용된다.
실제로 무엇이 달라지는가?
메인보드의 펌웨어 칩은 여전히 BIOS ROM이라고 불리기도 하지만, 실제로는 펌웨어 업데이트를 설치할 때 다시 기록할 수 있는 작은 플래시 칩이다. Xiaomi의 Redmi 13과 같은 일부 스마트폰 사양에서 ROM이라는 단어가 사용되는 경우도 마찬가지다. 여기서 ROM은 일반적으로 전통적인 ROM이 아니라 UFS 또는 eMMC 유형의 플래시 저장 장치를 가리키며, 읽기 전용으로 제한된 시스템 파티션을 포함한다.
실제로 변경되지 않도록 제조된 ROM도 여전히 존재하지만, 명령어가 수정될 것으로 예상되지 않는 매우 저렴한 전자 장치와 소형 컨트롤러에 집중되어 있다. 따라서 RAM은 여전히 기본적인 기술적 의미를 유지하는 반면, 현대적 용례에서 ROM은 사용자가 수정하지 않을 것으로 간주되는 메모리를 가리키는 일반적인 명칭으로 바뀌었다. 재프로그래밍이 가능한 경우에도 마찬가지다.