RAMとROMはコンピューティング機器で異なる役割を果たしているが、両者の従来の違いは、もはや技術の実態を完全には表していない。ランダムアクセスメモリ（RAM）は、プロセッサーがその瞬間に処理しているデータやプログラムを機器が保持する領域である。一方、ROMは歴史的に、機器の起動に必要な固定命令の保存と結び付けられてきた。
RAMは何をするのか？
ブラウザーでタブを開いたり、アプリケーションを起動したりすると、プロセッサーが非常に高速にアクセスできるよう、データがストレージからRAMへ移される。現代の機器の大半はDRAMの一種を使用しており、DRAMは小さなコンデンサー内の電荷としてビットを保存する。この電荷は毎秒数千回更新する必要がある。電源が切れると、このメモリは内容を失う。
RAMの用途は機器によって異なる。デスクトップパソコンはDDR5モジュールを使用する一方、スマートフォンや薄型ノートパソコンは、基板にはんだ付けされたLPDDRを採用することが多い。また、グラフィックスカードは、グラフィックスプロセッサーの周囲にGDDRチップを使用する。容量が大きいほど、より多くのアプリケーションを実行し、より多くのタブを開き、メモリがいっぱいになった際に低速なストレージへ頼る頻度を減らすことができる。
RAMの重要性は理論上の性能に限られない。本稿によると、TrendForceの情報では、従来型DRAMの契約価格は年初に前四半期比で90～95パーセント上昇した。AIデータセンターが供給の大部分を取得しているためである。また、Micronは昨年、AIデータセンターからのより高い利益率の需要に注力するため、消費者向けブランドCrucialを終了すると発表し、事業は2月に停止した。
なぜROMはもはや「読み出し専用」ではないのか？
初期のROMチップは、データが回路自体に組み込まれていたため、変更するには新しいチップを製造する必要があった。その後、1956年にPROMが登場した。これはAmerican Bosch ArmaのWen Tsing Chowが設計したもので、米空軍がミサイル誘導コンピューターに微細なヒューズを焼き切ることで照準データを書き込めるようにするものだった。そこへの書き込みは最終的なものだった。
1971年、IntelのエンジニアであるDov Frohmanは、紫外線を使って消去できるEPROMを開発し、その後、EEPROMによって電気的な消去が可能になった。さらに、ToshibaのFujio Masuokaがフラッシュメモリの発展を主導し、フラッシュメモリは1984年にNOR方式、1987年にNAND方式として登場した。現在、NANDはSSD、スマートフォン、メモリーカード、USBドライブに搭載されている。
実際には何が変わるのか？
マザーボード上のファームウェアチップは、今でもBIOS ROMと呼ばれることがある。しかし実際には、ファームウェアのアップデートをインストールする際に再書き込みできる小型のフラッシュチップである。XiaomiのRedmi 13など、一部のスマートフォンの仕様におけるROMという言葉も同様で、通常は従来型のROMではなく、UFSまたはeMMC方式のフラッシュストレージを指している。ただし、読み出し専用に制限されたシステムパーティションが存在する。
実際に変更できないよう製造されたROMも依然として存在するが、非常に安価な電子機器や小型のコントローラーに集中しており、そこでは命令を変更することが想定されていない。そのため、RAMは基本的な技術上の意味を保っている一方、ROMは現代の用法では、ユーザーが変更することを想定されていないメモリを指す一般的な名称へと変化した。たとえ再プログラム可能であってもである。