La RAM y la ROM cumplen funciones diferentes en los dispositivos informáticos, pero la distinción tradicional entre ambas ya no describe por completo la realidad técnica. La memoria de acceso aleatorio RAM es el espacio en el que el dispositivo mantiene los datos y programas con los que trabaja el procesador en ese momento, mientras que la ROM se asoció históricamente con el almacenamiento de las instrucciones fijas necesarias para iniciar el dispositivo.
¿Qué hace la RAM?
Al abrir una pestaña en el navegador o ejecutar una aplicación, los datos se trasladan de la unidad de almacenamiento a la RAM para que el procesador pueda acceder a ellos a gran velocidad. La mayoría de los dispositivos modernos utiliza algún tipo de DRAM, que almacena los bits en forma de cargas eléctricas dentro de pequeños condensadores que necesitan actualizarse miles de veces por segundo. Cuando se interrumpe la alimentación eléctrica, esta memoria pierde su contenido.
Las aplicaciones de la RAM varían según el dispositivo. Los ordenadores de sobremesa utilizan módulos DDR5, mientras que los teléfonos y los ordenadores portátiles delgados suelen depender de LPDDR soldada a la placa, y las tarjetas gráficas utilizan chips GDDR alrededor del procesador gráfico. Una mayor capacidad permite ejecutar más aplicaciones, abrir más pestañas y reducir la dependencia del almacenamiento más lento cuando la memoria se llena.
La importancia de la RAM no se limita al rendimiento teórico. El artículo señala que los precios contractuales tradicionales de la DRAM aumentaron entre un 90 y un 95 por ciento intertrimestralmente a comienzos de año, según TrendForce, mientras los centros de datos de inteligencia artificial absorbían una gran parte del suministro. Micron también anunció el año pasado el fin de su marca de consumo Crucial para centrarse en la demanda de mayor margen de los centros de datos de inteligencia artificial, y las operaciones se detuvieron en febrero.
¿Por qué la ROM ya no es «de solo lectura»?
Los primeros chips ROM incorporaban sus datos en el propio circuito, lo que significaba que modificarlos requería fabricar un chip nuevo. Después apareció la PROM en 1956, diseñada por Wen Tsing Chow, de American Bosch Arma, para que la Fuerza Aérea de Estados Unidos pudiera cargar datos de objetivos en los ordenadores de guiado de misiles mediante la quema de fusibles diminutos; la escritura en ella era definitiva.
En 1971, el ingeniero de Intel Dov Frohman desarrolló la memoria EPROM, que podía borrarse mediante radiación ultravioleta, y posteriormente la EEPROM permitió el borrado eléctrico. Más tarde, Fujio Masuoka, de Toshiba, lideró el desarrollo de la memoria flash, que apareció en formato NOR en 1984 y después NAND en 1987. La NAND se encuentra actualmente en unidades SSD, teléfonos, tarjetas de memoria y unidades USB.
¿Qué cambia en la práctica?
El chip del firmware de la placa base todavía se denomina a veces BIOS ROM, pero en realidad es un pequeño chip de memoria flash que puede reescribirse al instalar actualizaciones del firmware. Lo mismo ocurre con la palabra ROM en las especificaciones de algunos teléfonos, como el Redmi 13 de Xiaomi; normalmente se refiere a almacenamiento flash de tipo UFS o eMMC, con particiones del sistema restringidas a la lectura, no a una ROM tradicional.
La ROM fabricada realmente para no cambiar sigue existiendo, pero se concentra en dispositivos electrónicos muy baratos y pequeños controladores cuyas instrucciones no se espera modificar. Por eso, la RAM ha conservado su significado técnico básico, mientras que la ROM se ha convertido en el uso moderno en una denominación general para la memoria que no se supone que el usuario modifique, incluso cuando puede reprogramarse.