RAM und ROM erfüllen in Computergeräten unterschiedliche Funktionen, doch der traditionelle Unterschied zwischen ihnen beschreibt die technische Realität nicht mehr vollständig. Der Arbeitsspeicher RAM ist der Bereich, in dem das Gerät die Daten und Programme vorhält, mit denen der Prozessor gerade arbeitet, während ROM historisch mit der Speicherung fester Anweisungen verbunden war, die zum Starten des Geräts benötigt werden.
Was macht RAM?
Beim Öffnen eines Browser-Tabs oder Starten einer Anwendung werden die Daten vom Speicher in den RAM übertragen, damit der Prozessor sehr schnell darauf zugreifen kann. Die meisten modernen Geräte verwenden eine Form von DRAM, die Bits in Form elektrischer Ladungen in kleinen Kondensatoren speichert, die Tausende Male pro Sekunde aufgefrischt werden müssen. Bei einer Unterbrechung der Stromversorgung verliert dieser Speicher seinen Inhalt.
Die Einsatzbereiche von RAM unterscheiden sich je nach Gerät. Desktop-Computer verwenden DDR5-Module, während Smartphones und dünne Laptops meist auf LPDDR setzen, der auf der Platine verlötet ist; Grafikkarten verwenden GDDR-Chips rund um den Grafikprozessor. Eine größere Kapazität ermöglicht die Ausführung einer größeren Zahl von Anwendungen, das Öffnen weiterer Tabs und eine geringere Nutzung des langsameren Speichers, wenn der Arbeitsspeicher voll ist.
Die Bedeutung von RAM beschränkt sich nicht auf die theoretische Leistung. Dem Artikel zufolge stiegen die traditionellen Vertragspreise für DRAM zu Jahresbeginn im Quartalsvergleich um 90 bis 95 Prozent, so TrendForce, während KI-Rechenzentren einen großen Teil des Angebots auf sich zogen. Außerdem gab Micron im vergangenen Jahr bekannt, die Verbrauchermarke Crucial einzustellen und sich auf die margenstärkere Nachfrage aus KI-Rechenzentren zu konzentrieren; die Aktivitäten wurden im Februar eingestellt.
Warum bedeutet ROM nicht mehr „nur lesbar“?
Die ersten ROM-Chips enthielten ihre Daten fest in der Schaltung, sodass eine Änderung die Herstellung eines neuen Chips erforderte. Danach erschien 1956 PROM, die von Wen Tsing Chow von American Bosch Arma entwickelt wurde, damit die US-Luftwaffe Zieldaten in die Steuerungscomputer von Raketen laden konnte, indem sie feine Sicherungen durchbrannte; das Schreiben war dabei endgültig.
1971 entwickelte der Intel-Ingenieur Dov Frohman den mithilfe von ultravioletter Strahlung löschbaren EPROM-Speicher, anschließend ermöglichte EEPROM das elektrische Löschen. Danach trieb Fujio Masuoka von Toshiba die Entwicklung des Flash-Speichers voran, der 1984 in der NOR- und 1987 in der NAND-Form erschien. NAND findet sich heute in SSDs, Smartphones, Speicherkarten und USB-Laufwerken.
Was ändert sich in der Praxis?
Der Firmware-Chip auf der Hauptplatine wird manchmal weiterhin als BIOS-ROM bezeichnet, ist tatsächlich jedoch ein kleiner Flash-Chip, der beim Installieren von Firmware-Updates neu beschrieben werden kann. Dasselbe gilt für das Wort ROM in den Spezifikationen mancher Smartphones, etwa des Redmi 13 von Xiaomi; damit ist gewöhnlich Flash-Speicher des Typs UFS oder eMMC gemeint, mit schreibgeschützten Systempartitionen, nicht traditionelles ROM.
Tatsächlich so hergestelltes ROM, das nicht verändert werden kann, gibt es weiterhin, doch es konzentriert sich auf sehr günstige Elektronik und kleine Steuerungen, bei denen nicht erwartet wird, dass ihre Anweisungen geändert werden. Daher hat RAM seine grundlegende technische Bedeutung behalten, während sich ROM im modernen Sprachgebrauch zu einer allgemeinen Bezeichnung für Speicher entwickelt hat, den der Nutzer nicht ändern soll, selbst wenn er umprogrammierbar ist.