유럽연합(EU)은 유럽을 그린란드와 직접 연결하는 최초의 해저 인터넷 케이블을 건설하기 위한 공식 계획을 발표했다. '범북극 케이블(Pan-Arctic Cable)'이라는 이름이 붙여진 이 프로젝트는 향후 캐나다를 거쳐 일본과 한국까지 연장될 수 있으며, 이를 통해 미국 영토를 우회하게 된다.
이 프로젝트의 공개는 유럽집행위원회가 발표한 공동 통신 문서에 담겼으며, 이 문서는 그린랜드를 유럽연합과 직접 연결하는 주권적이고 안전한 해저 케이블 연결을 지지하고, 향후 아시아로 케이블 네트워크를 확장하기 위한 발판으로 캐나다를 활용할 가능성을 담고 있다. 이 프로젝트는 유럽연합의 디지털 유럽 연결 프로그램(Connecting Europe Facility)으로부터 1억 1,900만 달러의 공식 지원과 초기 자금을 확보했다.
지정학적 동기와 증가하는 보안 위험
북극 경로로의 이러한 전환은 인터넷 경제가 지정학 및 국가 안보의 고려 대상이 되는 시점에 이루어졌다. 현재 유럽과 아시아 간 통신의 90% 이상이 홍해와 바브알만다브 해협을 통과하는 해저 케이블에 의존하고 있으며, 이 지역들은 지역 분쟁과 상선 공격으로 인해 위험이 증가하고 있다. 또한 이번 조치는 미국과 일부 유럽 동맹국 간의 관계 긴장 속에서 이루어졌으며, 경쟁국과 연계된 선박에 의한 해저 케이블 인프라 파괴 또는 감시 사고에 대한 우려가 커지는 가운데 나온 것이다.
실질적으로 무엇이 변하는가?
이러한 방향 전환은 지정학적 경로와 무관하게 수십 년 동안 순수 상업적 기준에 의존해 왔던 해저 통신 부문의 근본적인 변화를 나타낸다. 유럽연합의 새로운 북극 전략에 따라, 북대서양과 북극의 해저 케이블을 모니터링, 보호 및 수리를 지원하기 위한 전용 센터가 설립될 예정이며, 잠재적 위협에 대한 조기 경보 시스템 역할을 하는 스마트 기술에도 투자가 이루어질 것이다.
도전 과제와 미래 전망
범북극 케이블 프로젝트는 주목할 만한 기술적 및 물류적 과제에 직면해 있으며, 가장 두드러진 것은 북극의 얼어붙은 바다에서 케이블 부설 및 유지보수 작업을 지원하기 위해 더 많은 유럽산 쇄빙선이 필요하다는 점이다. 러시아 해안을 따라 지나갈 예정이었던 '북극 커넥트(Arctic Connect)'와 같은 과거의 북극 프로젝트들은 좌절되었지만, 유럽은 노르웨이 기업인 불크 인프라스트럭처(Bulk Infrastructure)가 유럽을 캐나다와 직접 연결하기 위해 검토 중인 '레이프 에릭슨(Leif Erikson)' 시스템 프로젝트를 포함하여 동맹국 파트너들과의 연결성을 강화하기 위한 대체 경로를 계속해서 모색하고 있다.