5년 전, 민간 우주 관광 부문은 정점에 도달해 번창하는 것처럼 보였다. 블루 오리진(Blue Origin)과 버진 갤럭틱(Virgin Galactic)은 우주 경험이 없는 민간인을 준궤도 비행에 실어 나르기 시작했고, 스페이스X(SpaceX)는 '크루 드래곤(Crew Dragon)' 캡슐에 민간인을 태워 지구 궤도에서 며칠간 머물게 했다. 그러나 현재의 모습은 이러한 모든 상업용 우주 프로그램에서 예상치 못한 후퇴와 정체 상태를 보이고 있다.
주요 개발사들의 동시 중단
현장의 사실들은 현재 업계가 겪고 있는 쇠퇴의 규모를 조명한다. 데이터에 따르면 미국 내 우주 관광 비행은 약 10개월 동안 완전히 중단된 상태다:
- 블루 오리진: 지난 1월 '뉴 셰퍼드(New Shepard)'의 마지막 비행 이후 10개월이 지났으며, 엔지니어링 팀이 '뉴 글렌(New Glenn)' 로켓과 '블루 문(Blue Moon)' 탐사선 지원으로 재배치되면서 프로그램이 사실상 중단되었다.
- 스페이스X: 두 회사는 2025년 4월 드래곤 우주선의 마지막 민간 자유 비행(Fram2 미션)을 수행했다. 우주 정거장으로 향하는 향후 미션 수가 제한적인 상황에서, '스타십(Starship)'을 통한 인류 수송에 대한 신뢰할 수 있는 일정이 없는 가운데, 우주선이 퇴역하기 전까지는 모두 정부 우주비행사들을 태울 것으로 예상된다.
- 버진 갤럭틱: 이 회사는 차세대 우주선 제작에 역량을 집중하기 위해 2년여 전인 2024년 6월, 1세대 우주선 'VSS 유니티(VSS Unity)'의 비행을 종료했다.
'아페이론'.. 버진 갤럭틱의 새로운 승부수
'유니티'의 퇴역과 함께 버진 갤럭틱은 두 대의 우주선을 운용 서비스에 투입하는 것을 목표로 하는 '델타급(Delta-class)'이라는 새로운 모델 개발 계획을 발표했다. 이러한 방향의 일환으로, 회사는 최신 우주선의 명칭을 '무한함'을 뜻하는 고대 그리스 철학 개념에서 유래한 '아페이론(Apeiron)'으로 공식 발표했으며, 이는 대중 투표를 통해 선정되었다.
새로운 우주선은 지상 테스트 프로그램을 완료하고 설치하기 위해 애리조나주 메사시에 있는 회사의 우주선 제조 공장에서 뉴멕시코주의 '스페이스포트 아메리카(Spaceport America)' 기지로 옮겨졌다.
실질적으로 무엇이 변하며 향후 테스트 일정은 어떻게 되는가?
'아페이론'이 즉시 자유 비행에 나서는 것은 아니다. 뉴멕시코의 엔지니어와 기술자들은 항공 항법 장치와 비행 소프트웨어의 통합을 완료해야 한다. 운영 계획은 다음과 같은 단계로 구성된다:
- 전자 시스템 및 기계 시스템에 대한 포괄적인 지상 테스트 실시.
- 운반 항공기 'VMS 이브(VMS Eve)'와 우주선을 결합하여 계류 비행 테스트(Captive carry tests) 수행.
- 공기역학적 안정성을 확인하기 위한 자유 낙하 테스트(Drop test) 실행.
- 지표면 위 80km 이상의 고도에 도달하기 위한 추진 엔진 작동 시험 비행 실시.
두 회사는 '아페이론'의 첫 상업 우주 비행이 2027년 2분기 초에 시작될 것으로 예상하고 있다. 항공우주 산업의 특성상 이 일정은 조정될 수 있지만, 향후 2년 내에 승객을 다시 우주로 실어 나르기 위한 가장 두드러진 실질적인 경로로 남아 있다.
복잡한 재무 및 운영상의 과제
우주 관광의 야망은 투자 경제성 측면에서 큰 회의론에 직면해 있다. 지속 가능성을 보장하기 위해 델타급 우주선은 연간 수백 명의 승객을 짧은 비행으로 실어 나를 수 있도록 전례 없는 내구성과 매우 높은 안전율을 갖추어야 한다. 이러한 과제는 버진 갤럭틱의 시장 가치에 직접적으로 반영되었다. 주가는 낙관론이 정점에 달했던 2021년 주당 1,118달러라는 기록적인 수준에서 최근 주당 2.50달러 근처에서 거래되는 수준으로 하락했으며, 이는 준궤도 우주 관광의 미래가 새로운 우주선의 테스트 성공 여부에 달려 있음을 보여준다.