Ontário precisa de quantidades muito maiores de eletricidade, mas a primeira lacuna que enfrentará não é uma enorme escassez de capacidade de geração de pico, e sim uma escassez de energia anual limpa. A demanda por eletricidade chegou a 145,6 terawatts-hora em 2025, um aumento de 4,4% em um único ano, enquanto o cenário de referência do Operador Independente do Sistema Elétrico de Ontário (IESO) chega a 250 terawatts-hora até 2050. No entanto, o intervalo das projeções vai de 207 a 297 terawatts-hora, uma variação que altera significativamente o volume de infraestrutura necessário.
Segundo a análise, depois de contabilizar os projetos atualmente em construção, a província enfrentará uma escassez superior a 8 terawatts-hora de energia anual em 2032 e superior a 12 terawatts-hora em 2035. Já a lacuna adicional de capacidade no verão só aparece em 2035 e começa em cerca de 950 megawatts. Por isso, o autor considera que a prioridade deve ser acrescentar eletricidade limpa ao longo de todo o ano, e não buscar imediatamente enormes volumes de nova capacidade de pico.
Energia e flexibilidade são produtos diferentes
A análise enfatiza que a palavra «capacidade» não descreve a mesma função para todos os recursos da rede. Uma usina eólica produz eletricidade quando o vento sopra, enquanto uma bateria praticamente não acrescenta energia anual líquida, mas transfere eletricidade para as horas em que ela é mais útil. A energia hidrelétrica pode fornecer energia e flexibilidade ao mesmo tempo, enquanto a transmissão permite utilizar a eletricidade gerada em outras regiões. A resposta da demanda também pode reduzir o pico de consumo sem gerar eletricidade adicional, enquanto a geração nuclear fornece grandes quantidades de eletricidade de baixo carbono e capacidade confiável por décadas.
Assim, tratar esses recursos como se vendessem o mesmo produto pode levar a uma combinação de investimentos inadequada. O autor propõe que Ontário comece pelos recursos mais rápidos de acrescentar e mais capazes de lidar com a lacuna próxima, determinando depois o tamanho da nova expansão nuclear com base nas necessidades remanescentes.
Retorno das compras de energia eólica e solar
Ontário voltou a comprar energia eólica e solar depois de mais de uma década sem uma aquisição principal de novos projetos de energia renovável. A primeira janela de energia do programa LT2 resultou na contratação de projetos com capacidade total de 1.115 megawatts, que devem produzir cerca de 2,37 terawatts-hora por ano.
O IESO afirmou que os preços dos projetos inicialmente selecionados eram 21% inferiores aos preços do processo anterior de grande porte comparável para aquisição de energia renovável. Isso não significa que a energia eólica e a solar sejam capazes, sozinhas, de resolver todos os problemas da rede, mas demonstra, segundo a análise, que Ontário pode acrescentar uma quantidade significativa de eletricidade limpa em poucos anos sem definir completamente a configuração do parque gerador até 2045.
Armazenamento e redução da dependência do gás
A província também ampliou a contratação de recursos que ajudam a utilizar mais energia eólica e solar sem depender excessivamente do gás. A mais recente janela de capacidade do LT2 acrescentou cerca de 640 megawatts de baterias, elevando o armazenamento contratado para mais de 3,5 gigawatts até 2030. Os preços dessa rodada foram 36% inferiores aos do primeiro processo acelerado de aquisição de baterias de longa duração e 16% inferiores aos do primeiro processo regular de aquisição.
O autor considera que a queda dos preços com a repetição dos processos de aquisição fornece aos planejadores informações concretas sobre os custos atuais do armazenamento, em vez de tentar estimar seus custos daqui a duas décadas. Contudo, acrescentar apenas energia limpa não é suficiente, porque o gás desempenha funções operacionais ininterruptas, incluindo o fornecimento de reservas, o acompanhamento das variações da carga e a resposta à frequência.
A geração a gás e a petróleo conectada à rede de transmissão aumentou de 9,7 terawatts-hora em 2020 para 31,4 terawatts-hora em 2025, enquanto a produção nuclear caiu devido a obras de reforma e paradas. A participação do gás também aumentou de 7% para 19,3% da geração conectada à rede de transmissão em cinco anos. A análise considera que reduzir essa participação exige substituir as funções desempenhadas pelo gás hora a hora, e não simplesmente acrescentar outra grande fonte de energia anual de baixo carbono. Baterias, energia hidrelétrica, linhas de transmissão, interconexões com outras redes e demanda controlável podem desempenhar parcelas cada vez maiores dessas funções.
A reforma nuclear não significa solicitar imediatamente novos reatores
A análise não defende o fechamento dos reatores existentes. O parque nuclear de Ontário representa um de seus ativos mais importantes de baixo carbono, e o histórico das recentes obras de reforma é positivo. A reforma da usina de Darlington terminou antes do prazo geral previsto e abaixo do orçamento, enquanto a unidade 3 da usina de Bruce voltou a operar sete meses antes do prazo e abaixo do orçamento.
O autor diferencia a extensão da vida útil de reatores existentes em locais que já possuem linhas de transmissão, mão de obra treinada e instituições operacionais, da decisão de construir um grande número de novos reatores na década de 2040. Os reatores modulares pequenos de Darlington representam, segundo a análise, uma trajetória mais arriscada que o programa de reforma, pois dependem de um reator GE Hitachi BWRX-300 do tipo água fervente, um projeto que Ontário nunca operou e que possui um ciclo de combustível e uma cadeia de suprimentos diferentes dos do parque CANDU.
Além disso, a província não constrói um novo reator há décadas, portanto não se pode presumir que as capacidades institucionais que concluíram o parque original ainda estejam simplesmente prontas. As quatro primeiras unidades podem fornecer evidências úteis, mas devem ser tratadas como um programa nuclear inicial de alto risco em termos de projeto, custo e cronograma, e não como prova de que os reatores pequenos já resolveram os problemas de construção de usinas nucleares.
Decisões de longo prazo precisam de informações melhores
A área de Wesleyville poderá acomodar futuramente até 10 gigawatts de geração, enquanto o projeto Bruce C avança pela fase de pré-desenvolvimento. O autor considera lógico manter essas opções disponíveis, especialmente porque os cenários de demanda do IESO diferem em cerca de 90 terawatts-hora em 2050. Já o compromisso de construir agora toda essa capacidade não é igualmente justificável.
Se a demanda se aproximar do cenário alto e ainda houver uma grande lacuna de geração limpa depois da expansão das renováveis, do armazenamento e da demanda flexível, uma grande expansão nuclear poderá ser adequada. Mas, se a demanda se aproximar do cenário de referência ou do baixo, e os custos das energias renováveis, do armazenamento e da demanda flexível continuarem caindo, talvez Ontário não precise economicamente construir novas instalações nucleares.
A recomendação final do autor é implementar primeiro os recursos mais rápidos, continuar reformando os reatores que demonstrarem seu valor, aprender com os pequenos reatores em construção e manter disponíveis os locais nucleares maiores. Depois que houver informações melhores, será possível tomar decisões caras e de longa duração sobre nova geração nuclear. O autor também critica a transformação da energia renovável em uma questão política durante anos, mas alerta simultaneamente contra substituir uma resposta política previamente definida por outra; o critério, em sua opinião, é a combinação que forneça eletricidade limpa suficiente, substitua a flexibilidade do gás e deixe a menor lacuna dispendiosa possível para uma nova geração firme.