A Google, em colaboração com o governo britânico e líderes do setor da aviação, anunciou o lançamento da Operation Blue Skies, um teste apoiado pelo Estado para usar inteligência artificial na prevenção dos contrails produzidos pelo tráfego aéreo sobre a parte oriental do corredor do Atlântico Norte. Segundo a Google, este é o primeiro teste do género a aplicar a prevenção de contrails à escala de todo um espaço aéreo oceânico.
Essas nuvens formam-se quando o vapor de água se condensa em torno de partículas de fuligem presentes nos gases de escape dos motores a jato. Apesar da sua aparência ténue, a Google afirma que os contrails causadores de aquecimento representam cerca de um terço do impacto climático total da aviação, tornando a sua redução uma oportunidade prática para diminuir as emissões climáticas indiretas do setor.
Teste no corredor Shanwick
O programa será realizado no espaço aéreo Shanwick, na metade oriental do corredor do Atlântico Norte, uma área que, segundo a Google, está associada a cerca de 5% do aquecimento global causado pelos contrails. O programa terá a duração de 30 meses e incluirá dois testes operacionais, cada um com cerca de quatro meses.
Durante as horas do teste, cerca de 10 mil voos anuais provenientes de centenas de cidades passarão pelo espaço aéreo de Shanwick. Nem todas as rotas serão alteradas; apenas um número limitado de voos que se previa que atravessassem áreas sensíveis à formação de contrails será redirecionado, mantendo as alterações dentro das operações de voo normais.
Da previsão à aplicação operacional
O plano baseia-se em modelos de inteligência artificial que preveem as áreas onde é mais provável que se formem contrails com forte efeito de aquecimento, juntamente com imagens de satélite e técnicas de aprendizagem automática para acompanhar e verificar o impacto. A Google afirma que testes anteriores com companhias aéreas como a American Airlines, o prestador de serviços de navegação aérea EUROCONTROL's MUAC e o fornecedor de software de planeamento de voos FlightKeys demonstraram a possibilidade de utilizar essas previsões para efetuar alterações específicas nas rotas sem sair das operações aéreas normais.
Aliança britânica para verificar os resultados
A aliança inclui a Google UK, que desenvolve os modelos de previsão e contribui com conhecimentos de investigação, engenharia e infraestrutura de computação de alto desempenho; o prestador britânico de serviços de navegação aérea NATS, responsável pelas operações do espaço aéreo, pela coordenação com o controlo de tráfego aéreo, pela avaliação da segurança e pela formação dos controladores; e a Contrails.org, que participa na avaliação das previsões, na conceção dos critérios do teste e na análise dos dados.
A Imperial College London e a University of Cambridge avaliarão os resultados do teste e fornecerão uma verificação independente do seu impacto climático, enquanto o Met Office desenvolverá uma nova capacidade britânica de previsão de contrails e apoiará a precisão aérea durante o teste.
O que muda na prática?
O projeto transfere o tratamento dos contrails de testes associados a voos ou companhias individuais para uma coordenação ao nível de todo um corredor aéreo. O anúncio não promete eliminar essas nuvens de todos os voos, mas testar a capacidade das companhias aéreas e dos controladores de tráfego aéreo de identificar os voos com maior impacto e efetuar desvios limitados para esses voos, medindo depois o resultado de forma independente.
O programa é financiado pelos seus parceiros industriais e pelo Ministério dos Transportes britânico através do programa ATI, numa parceria que inclui o Aerospace Technology Institute, o Department for Business, Innovation, Science and Trade e a Innovate UK. A Google afirma que a totalidade do financiamento público é destinada diretamente a parceiros académicos, sem fins lucrativos e do setor da aviação, enquanto a Google UK contribui voluntariamente com o equivalente a 1,4 milhões de libras esterlinas em conhecimentos especializados, tempo de engenharia e infraestrutura de computação.