Google a annoncé, en collaboration avec le gouvernement britannique et des dirigeants du secteur aérien, le lancement d’Operation Blue Skies, une expérimentation soutenue par l’État visant à utiliser l’intelligence artificielle pour éviter les traînées de condensation produites par le trafic aérien au-dessus de la partie orientale du couloir de l’Atlantique Nord. Selon Google, il s’agit de la première expérimentation du genre consacrée à l’évitement des traînées de condensation à l’échelle d’un espace aérien océanique complet.
Ces traînées se forment lorsque la vapeur d’eau se condense autour des particules de suie présentes dans les gaz d’échappement des réacteurs. Malgré leur apparence ténue, Google affirme que les traînées de condensation responsables du réchauffement représentent environ un tiers de l’impact climatique total de l’aviation, ce qui fait de leur réduction un moyen concret de diminuer les émissions climatiques indirectes du secteur.
Une expérimentation sur le couloir Shanwick
Le programme se déroulera dans l’espace aérien Shanwick, situé dans la moitié orientale du couloir de l’Atlantique Nord, un espace qui, selon Google, est associé à environ 5 % du réchauffement mondial causé par les traînées de condensation. Le programme s’étendra sur 30 mois et comprendra deux expérimentations opérationnelles d’environ quatre mois chacune.
Pendant les heures d’expérimentation, environ 10 000 vols par an en provenance de centaines de villes traverseront l’espace aérien de Shanwick. Les trajectoires de tous les vols ne seront pas modifiées ; seul un nombre limité de vols dont le passage au-dessus de zones propices à la formation de traînées de condensation était prévu seront déroutés, les changements restant intégrés aux opérations aériennes habituelles.
De la prévision à l’application opérationnelle
Le plan repose sur des modèles d’intelligence artificielle qui prévoient les zones où de fortes traînées de condensation réchauffantes sont susceptibles de se former, ainsi que sur des images satellitaires et des techniques d’apprentissage automatique pour suivre et vérifier leur impact. Google affirme que des expérimentations antérieures menées avec des compagnies aériennes telles qu’American Airlines, le prestataire de services de navigation aérienne EUROCONTROL's MUAC et le fournisseur de logiciels de planification des vols FlightKeys ont montré qu’il était possible d’utiliser ces prévisions pour apporter des ajustements ciblés aux trajectoires sans sortir des opérations aériennes habituelles.
Une alliance britannique pour vérifier les résultats
L’alliance comprend Google UK, qui développe les modèles de prévision et apporte son expertise en matière de recherche, d’ingénierie et d’infrastructures de calcul haute performance, ainsi que le prestataire britannique de services de navigation aérienne NATS, responsable des opérations dans l’espace aérien, de la coordination avec le contrôle du trafic aérien, de l’évaluation de la sécurité et de la formation des contrôleurs. Contrails.org participe également à l’évaluation des prévisions, à la conception des critères de l’expérimentation et à l’analyse des données.
Imperial College London et University of Cambridge évalueront les résultats de l’expérimentation et fourniront une vérification indépendante de son impact climatique, tandis que le Met Office développera une nouvelle capacité britannique de prévision des traînées de condensation et assurera le soutien en matière de précision aéronautique pendant l’expérimentation.
Qu’est-ce qui change concrètement ?
Le projet fait passer le traitement des traînées de condensation d’expérimentations liées à des vols ou à des compagnies individuelles à une coordination à l’échelle d’un couloir aérien complet. L’annonce ne promet pas de supprimer ces traînées pour tous les vols, mais de tester la capacité des compagnies aériennes et des contrôleurs du trafic aérien à identifier les vols ayant le plus d’impact, à leur appliquer des déroutements limités, puis à mesurer le résultat de manière indépendante.
Le programme est financé par ses partenaires industriels et par le ministère britannique des Transports dans le cadre du programme ATI, dans le cadre d’un partenariat réunissant l’Aerospace Technology Institute, le Department for Business, Innovation, Science and Trade et Innovate UK. Google indique que la totalité des subventions publiques est directement destinée à des partenaires universitaires, à des organisations à but non lucratif et à des partenaires du secteur aérien, tandis que Google UK contribue volontairement à hauteur de 1,4 million de livres sterling en expertise, en temps d’ingénierie et en infrastructures de calcul.