グーグルは英国政府および航空業界のリーダーと協力し、北大西洋航空路の東部上空で航空機の運航によって生じる飛行機雲を回避するため、人工知能を利用する政府支援の実証実験Operation Blue Skiesを開始すると発表した。グーグルによると、これは海洋上の空域全体を対象に飛行機雲回避を適用する初の実証実験となる。
これらの雲は、ジェットエンジンの排気に含まれるすすの粒子の周囲で水蒸気が凝結することで形成される。薄く見えるものの、グーグルは、温暖化を引き起こす飛行機雲が航空全体の気候影響のおよそ3分の1を占めるとしており、その削減は、航空部門の間接的な気候排出を減らすための実行可能な分野となっている。
シャノウィック航空路での実証実験
このプログラムは、北大西洋航空路の東半分にあるShanwick空域で実施される。グーグルによると、この空域は飛行機雲による地球温暖化のおよそ5％に関連している。プログラムは30か月にわたり、各約4か月間続く2回の運用実験を含む。
実験時間中、シャノウィック空域には年間約1万便が通過し、数百都市から到着する。すべての便の経路が変更されるわけではない。飛行機雲が形成されやすい地域を通過すると予測された便のうち、限られた数だけが迂回され、変更は通常の航空運用の範囲内にとどめられる。
予測から運用への適用へ
計画では、強い温暖化作用を持つ飛行機雲が形成される可能性の高い地域を予測する人工知能モデルに加え、影響を追跡・検証するための衛星画像と機械学習技術を利用する。グーグルによると、American Airlines、航空航法サービス提供者であるEUROCONTROLのMUAC、飛行計画ソフトウェア提供者であるFlightKeysなどとの過去の実験により、通常の航空運用から逸脱することなく、これらの予測を利用して経路を限定的に変更できる可能性が示された。
結果を検証する英国の連合
連合には、予測モデルを開発し、研究、エンジニアリング、高性能コンピューティング基盤に関する専門知識を提供するGoogle UKと、空域運用、航空管制との調整、安全性評価、管制官の訓練を担う英国の航空航法サービス提供者NATSが参加する。また、Contrails.orgは予測の評価、実験基準の設計、データ分析に参加する。
Imperial College LondonとUniversity of Cambridgeは実験結果を評価し、その気候影響を独立に検証する。一方、Met Officeは飛行機雲予測のための新たな英国の能力を開発し、実験中の航空精度の支援を担う。
実際には何が変わるのか
このプロジェクトは、飛行機雲への対応を、個々の便や航空会社に関連した実験から、航空路全体の規模での調整へと移行させる。発表は、すべての便から飛行機雲を除去すると約束するものではない。最も大きな影響を及ぼす便を航空会社と航空管制官が特定し、それらを限定的に迂回させ、その結果を独立して測定できるかを検証するものだ。
プログラムは、産業界のパートナーと英国運輸省がATIプログラムを通じて資金を提供するもので、Aerospace Technology Institute、Department for Business, Innovation, Science and Trade、Innovate UKが参加する連携事業である。グーグルによると、政府からの助成金は全額、学術機関、非営利団体、航空業界のパートナーに直接支出される。一方、Google UKは自主的に、専門知識、エンジニアリング時間、コンピューティング基盤として140万ポンド相当を提供する。