A Portal Space Systems anunciou em 20 de agosto a assinatura de um contrato com a SpaceX para lançar a primeira espaçonave do tipo Supernova a bordo de um foguete Falcon 9 em 2028, com planos de utilizar a capacidade restante do foguete para transportar cargas compartilhadas. A missão se chamará Motus Via Sol, uma expressão latina que significa «movimento com o Sol», enquanto o teste da espaçonave Supernova será o principal objetivo do lançamento.
A Supernova utiliza um sistema de propulsão térmica solar, que, segundo a Portal, proporciona à espaçonave elevada capacidade de propulsão e um delta-v de até 6 quilômetros por segundo. Essas especificações permitem que a espaçonave realize amplas manobras após alcançar a órbita, uma característica que a empresa também pretende utilizar para oferecer maior flexibilidade na implantação de satélites secundários.
Capacidade adicional para cargas compartilhadas
A Portal coopera nesse aspecto com a Maverick Space Systems, uma empresa que reúne e coordena cargas de lançamento. A Maverick venderá a capacidade excedente, organizará as cargas secundárias e fará sua integração, enquanto a Portal administrará a missão como um todo e manterá comunicação direta com a SpaceX. As duas empresas não divulgaram o volume de capacidade disponível, mas afirmaram que a missão acomodará satélites da classe ESPA, além de satélites maiores descritos como «cake-topper», por serem colocados no topo do conjunto de cargas.
A capacidade da Supernova de mudar de órbita após o lançamento oferece às duas empresas a opção de escolher órbitas adequadas para alguns clientes, mantendo os requisitos básicos da missão. A Portal esclareceu, porém, que a prioridade continuará sendo testar a Supernova, e não prestar serviço às cargas compartilhadas.
Por que esse acordo é importante?
O acordo ocorre em um momento em que os operadores de satélites enfrentam dificuldades crescentes para encontrar oportunidades de compartilhamento para chegar à órbita. Isso está relacionado a preocupações de que a SpaceX encerre seu programa próprio de lançamentos compartilhados nos próximos anos; várias empresas afirmaram que a SpaceX não está aceitando novas reservas para missões compartilhadas além do fim de 2028 ou do início de 2029.
Assim, o lançamento da Portal não representa apenas um teste de sua espaçonave, mas também oferece uma oportunidade adicional para operadores que procuram um lugar em um foguete Falcon 9. Vidur Kaushish, diretor de operações da Maverick, afirmou que a empresa está trabalhando no projeto de um conjunto de cargas otimizado para a missão, com o objetivo de transportar cargas adicionais e reduzir os custos de lançamento para todos os participantes.
Preparação para a primeira missão
A Portal continua testando as tecnologias necessárias para suas espaçonaves. Em março, a Mini-Nova voou como carga hospedada na espaçonave Vigoride-7, da Momentus, para testar a aviônica necessária para as futuras espaçonaves. Jeff Thornburg, diretor executivo da Portal, afirmou que os testes ocorreram sem problemas e que a empresa está avaliando prorrogá-los por mais seis meses para coletar mais dados.
A primeira espaçonave da empresa, a Starburst-1, deverá ser lançada em outubro na missão compartilhada Bandwagon-5, da SpaceX. A Starburst-1 é classificada como um satélite ESPA e tem um delta-v de um quilômetro por segundo. A Portal havia captado 50 milhões de dólares em abril e também está se mudando para uma instalação de produção maior em Bothell, um subúrbio de Seattle, no estado de Washington, e espera chegar a entre 80 e 100 funcionários até o fim do ano.
A Portal considera que o interesse militar dos Estados Unidos nas capacidades de «manobra contínua» no espaço apoia sua estratégia, enquanto a parceria com a Maverick pretende ser de longo prazo e pode incluir futuras missões da Supernova em Falcon 9 ou em outros veículos.