Portal Space Systems a annoncé le 20 août avoir signé un contrat avec SpaceX pour lancer le premier véhicule spatial de type Supernova à bord d’une fusée Falcon 9 en 2028, avec l’intention d’utiliser la capacité restante de la fusée pour transporter des charges utiles partagées. La mission s’appellera Motus Via Sol, une expression latine signifiant « le mouvement avec le soleil », tandis que l’essai du véhicule Supernova constituera l’objectif principal du lancement.
Supernova utilise un système de propulsion thermique solaire, qui, selon Portal, confère au véhicule une poussée élevée et un delta-v pouvant atteindre 6 kilomètres par seconde. Ces caractéristiques permettent au véhicule d’effectuer de vastes manœuvres après son arrivée en orbite, une capacité que l’entreprise compte également utiliser pour offrir une plus grande flexibilité lors du déploiement de satellites secondaires.
Capacité supplémentaire pour les charges utiles partagées
Portal collabore dans ce domaine avec Maverick Space Systems, une société qui regroupe et coordonne les charges utiles de lancement. Maverick sera chargée de vendre la capacité excédentaire, d’organiser les charges utiles secondaires et de les intégrer, tandis que Portal gérera l’ensemble de la mission et communiquera directement avec SpaceX. Les deux entreprises n’ont pas révélé le volume de capacité disponible, mais elles ont indiqué que la mission pourrait accueillir des satellites de classe ESPA, ainsi que des satellites plus grands désignés sous le nom de « cake-topper », car ils sont placés au sommet de l’empilement de charges utiles.
La capacité de Supernova à modifier son orbite après le lancement offre aux deux entreprises la possibilité de sélectionner des orbites adaptées à certains clients, tout en respectant les exigences fondamentales de la mission. Portal a toutefois précisé que la priorité resterait l’essai de Supernova, et non le service destiné aux charges utiles partagées.
Pourquoi cet accord est-il important ?
L’accord intervient à un moment où les opérateurs de satellites éprouvent des difficultés croissantes à trouver des possibilités de lancement partagé pour accéder à l’orbite. Cette situation est liée aux craintes de voir SpaceX mettre fin à son programme de lancements partagés au cours des prochaines années : plusieurs entreprises ont déclaré que SpaceX n’acceptait pas de nouvelles réservations pour des missions partagées au-delà de la fin de 2028 ou du début de 2029.
Ainsi, le lancement de Portal ne constitue pas seulement un essai de son véhicule : il offre également une possibilité supplémentaire aux opérateurs à la recherche d’une place sur une fusée Falcon 9. Vidur Kaushish, directeur des opérations de Maverick, a déclaré que l’entreprise travaillait à la conception d’un empilement de charges utiles optimisé pour la mission, afin d’acheminer davantage de charges utiles et de réduire les coûts de lancement pour tous les participants.
Préparation de la première mission
Portal poursuit les essais des technologies nécessaires à ses véhicules. En mars, Mini-Nova a volé en tant que charge utile hébergée sur le véhicule Vigoride-7 de Momentus, afin de tester l’avionique requise pour les futurs véhicules. Jeff Thornburg, directeur général de Portal, a déclaré que les essais s’étaient déroulés sans problème et que l’entreprise étudiait la possibilité de les prolonger de six mois supplémentaires afin de recueillir davantage de données.
Le premier véhicule de l’entreprise, Starburst-1, doit être lancé en octobre dans le cadre de la mission partagée Bandwagon-5 de SpaceX. Starburst-1 est classé parmi les satellites ESPA et dispose d’un delta-v d’un kilomètre par seconde. Portal avait levé 50 millions de dollars en avril. Elle déménage également vers une installation de production plus grande à Bothell, l’une des banlieues de Seattle, dans l’État de Washington, et prévoit de compter entre 80 et 100 employés d’ici la fin de l’année.
Portal estime que l’intérêt de l’armée américaine pour les capacités de « manœuvre continue » dans l’espace soutient son orientation, tandis que le partenariat avec Maverick se veut de long terme et pourrait inclure de futures missions Supernova sur Falcon 9 ou d’autres véhicules.