Portal Space Systems는 8월 20일 SpaceX와 계약을 체결해 2028년 Falcon 9 로켓으로 Supernova 유형의 첫 우주선을 발사한다고 발표했다. 또한 로켓에 남는 용량을 공유 탑재체 운송에 활용할 계획이다. 이 임무의 이름은 ‘Motus Via Sol’이며, 이는 ‘태양과 함께 움직임’을 뜻하는 라틴어 표현이다. 발사의 주요 목표는 Supernova 우주선을 시험하는 것이다.
Supernova는 태양열 열추진 시스템을 사용하며, Portal은 이 시스템이 우주선에 높은 추력과 최대 6킬로미터/초의 델타-v를 제공한다고 밝혔다. 이러한 사양을 통해 우주선은 궤도 도달 후 광범위한 기동을 수행할 수 있다. 회사는 이 특성을 보조 위성 배치에 더 큰 유연성을 제공하는 데에도 활용할 계획이다.
공유 탑재체를 위한 추가 용량
Portal은 이 분야에서 발사 탑재체를 모으고 조정하는 업체인 Maverick Space Systems와 협력한다. Maverick은 잉여 용량을 판매하고 2차 탑재체를 배치·조정하며 통합하고, Portal은 임무 전체를 관리하면서 SpaceX와 직접 소통한다. 두 회사는 이용 가능한 용량의 규모를 공개하지 않았지만, 이번 임무에는 ESPA급 위성과 ‘cake-topper’라는 이름으로 불리는 더 큰 위성이 탑재될 수 있다고 밝혔다. 후자는 탑재체 묶음의 상단에 배치되기 때문에 이러한 이름이 붙었다.
Supernova가 발사 후 궤도를 변경할 수 있는 능력은 두 회사가 일부 고객에게 적합한 궤도를 선택하면서도 기본 임무 요건을 유지할 수 있도록 한다. 그러나 Portal은 우선순위가 공유 탑재체 서비스가 아니라 Supernova 시험에 계속 놓일 것이라고 설명했다.
이 계약이 중요한 이유
이번 합의는 위성 운영업체들이 궤도 진입을 위한 공유 발사 기회를 찾는 데 점점 더 큰 어려움을 겪는 시점에 이루어졌다. 이는 SpaceX가 향후 몇 년 안에 자체적인 공유 발사 프로그램을 종료할 수 있다는 우려와 관련이 있다. 여러 회사는 SpaceX가 2028년 말 또는 2029년 초를 넘기는 공유 임무에 대해 신규 예약을 받지 않고 있다고 밝혔다.
따라서 Portal의 발사는 자사 우주선 시험일 뿐만 아니라 Falcon 9에 탑승할 장소를 찾는 운영업체들에게 추가 기회를 제공한다. Maverick의 최고운영책임자인 Vidur Kaushish는 회사가 추가 탑재체를 유치하고 모든 참여자의 발사 비용을 낮추기 위해 이번 임무를 위한 최적화된 탑재체 묶음을 설계하고 있다고 말했다.
첫 임무를 위한 준비
Portal은 우주선을 위해 필요한 기술 시험을 계속하고 있다. 3월에는 Momentus의 Vigoride-7 우주선에 호스팅 탑재체로 Mini-Nova를 비행시켜 미래 우주선에 필요한 항공전자 장비를 시험했다. Portal의 최고경영자인 Jeff Thornburg는 시험이 문제없이 진행됐으며, 더 많은 데이터를 수집하기 위해 시험을 6개월 추가 연장하는 방안을 검토하고 있다고 말했다.
회사의 첫 우주선인 Starburst-1은 SpaceX의 공동 Bandwagon-5 임무를 통해 10월 발사될 예정이다. Starburst-1은 ESPA 위성으로 분류되며 델타-v는 초당 1킬로미터다. Portal은 4월에 5,000만 달러를 조달했으며, Seattle 교외 중 하나인 Washington주 Bothell의 더 큰 생산 시설로 이전하고 있다. 회사는 연말까지 직원 수가 80명에서 100명 사이에 이를 것으로 예상한다.
Portal은 우주에서 ‘지속적인 기동’ 능력에 대한 미국 군의 관심이 자사의 방향성을 뒷받침한다고 보고 있다. 또한 Maverick과의 파트너십은 장기적으로 이어질 예정이며, Falcon 9 또는 다른 운반체를 이용한 향후 Supernova 임무를 포함할 수 있다.