Portal Space Systems gab am 20. August bekannt, einen Vertrag mit SpaceX über den Start des ersten Raumfahrzeugs der Baureihe Supernova an Bord einer Falcon 9 im Jahr 2028 unterzeichnet zu haben. Dabei ist geplant, die verbleibende Kapazität der Rakete für den Transport von Mitflugnutzlasten zu nutzen. Die Mission wird den Namen Motus Via Sol tragen, eine lateinische Wendung, die „Bewegung mit der Sonne“ bedeutet, während der Test des Supernova-Raumfahrzeugs das Hauptziel des Starts sein wird.
Supernova verwendet ein solarthermisches Antriebssystem. Portal zufolge verleiht es dem Raumfahrzeug einen hohen Schub und ein Delta-v von bis zu 6 Kilometern pro Sekunde. Diese Eigenschaften ermöglichen dem Raumfahrzeug umfangreiche Manöver nach dem Erreichen der Umlaufbahn. Diese Fähigkeit will das Unternehmen auch nutzen, um mehr Flexibilität beim Aussetzen von Sekundärsatelliten zu bieten.
Zusätzliche Kapazität für Mitflugnutzlasten
Portal arbeitet in diesem Bereich mit Maverick Space Systems zusammen, einem Anbieter, der Startnutzlasten bündelt und koordiniert. Maverick wird die überschüssige Kapazität verkaufen, die sekundären Nutzlasten zusammenstellen und deren Integration übernehmen, während Portal die Mission insgesamt leitet und direkt mit SpaceX kommuniziert. Die beiden Unternehmen gaben die verfügbare Kapazität nicht bekannt, erklärten jedoch, dass die Mission Satelliten der ESPA-Klasse sowie größere Satelliten aufnehmen werde, die als „cake-topper“ bezeichnet werden, weil sie oben auf dem Nutzlaststapel platziert werden.
Die Fähigkeit von Supernova, die Umlaufbahn nach dem Start zu verändern, gibt den beiden Unternehmen die Möglichkeit, für bestimmte Kunden geeignete Umlaufbahnen auszuwählen und zugleich die grundlegenden Anforderungen der Mission einzuhalten. Portal stellte jedoch klar, dass die Priorität weiterhin auf dem Test von Supernova und nicht auf der Bedienung der Mitflugnutzlasten liegen werde.
Warum ist diese Vereinbarung wichtig?
Die Vereinbarung kommt zu einem Zeitpunkt, an dem Satellitenbetreiber zunehmend Schwierigkeiten haben, Mitfluggelegenheiten für den Zugang zum Orbit zu finden. Dies hängt mit der Befürchtung zusammen, dass SpaceX sein eigenes Programm für gemeinsame Starts in den kommenden Jahren beenden könnte. Mehrere Unternehmen erklärten, SpaceX nehme keine neuen Buchungen für Mitflugmissionen an, die über Ende 2028 oder Anfang 2029 hinausgingen.
Damit stellt der Start von Portal nicht nur einen Test ihres Raumfahrzeugs dar, sondern bietet auch Betreibern, die einen Platz auf einer Falcon 9 suchen, eine zusätzliche Gelegenheit. Vidur Kaushish, Chief Operating Officer von Maverick, erklärte, das Unternehmen arbeite an der Entwicklung eines optimierten Nutzlaststapels für die Mission, um zusätzliche Nutzlasten zu befördern und die Startkosten für alle Beteiligten zu senken.
Vorbereitung auf die erste Mission
Portal setzt die Erprobung der für seine Raumfahrzeuge erforderlichen Technologien fort. Im März flog Mini-Nova als gehostete Nutzlast auf dem Vigoride-7-Raumfahrzeug des Unternehmens Momentus, um die für künftige Raumfahrzeuge benötigte Avionik zu testen. Jeff Thornburg, CEO von Portal, erklärte, die Tests seien problemlos verlaufen, und das Unternehmen prüfe, sie um weitere sechs Monate zu verlängern, um mehr Daten zu sammeln.
Das erste Raumfahrzeug des Unternehmens, Starburst-1, soll im Oktober im Rahmen der gemeinsamen Bandwagon-5-Mission von SpaceX gestartet werden. Starburst-1 gehört zur ESPA-Klasse und verfügt über ein Delta-v von einem Kilometer pro Sekunde. Portal hatte im April 50 Millionen Dollar eingeworben. Außerdem zieht das Unternehmen in eine größere Produktionsstätte in Bothell, einem Vorort von Seattle im Bundesstaat Washington, um und erwartet, dass die Zahl seiner Beschäftigten bis zum Jahresende zwischen 80 und 100 liegen wird.
Portal ist der Ansicht, dass das Interesse des US-Militärs an Fähigkeiten für „anhaltendes Manövrieren“ im Weltraum seine Ausrichtung unterstützt. Die Partnerschaft mit Maverick soll langfristig angelegt sein und künftige Supernova-Missionen auf Falcon 9 oder anderen Raumfahrzeugen umfassen können.