Portal Space Systems anunció el 20 de agosto la firma de un contrato con SpaceX para lanzar el primer vehículo espacial del tipo Supernova a bordo de un cohete Falcon 9 en 2028, con planes de utilizar la capacidad restante del cohete para transportar cargas compartidas. La misión se llamará Motus Via Sol, una frase latina que significa «movimiento con el sol», mientras que la prueba del vehículo Supernova será el objetivo principal del lanzamiento.
Supernova utiliza un sistema de propulsión térmica solar y Portal afirma que este le proporciona al vehículo un elevado empuje y un delta-v de hasta 6 kilómetros por segundo. Estas especificaciones permiten al vehículo realizar amplias maniobras después de alcanzar la órbita, una capacidad que la empresa también pretende utilizar para ofrecer mayor flexibilidad en el despliegue de satélites secundarios.
Capacidad adicional para cargas compartidas
Portal colabora en este aspecto con Maverick Space Systems, una entidad que reúne y coordina cargas de lanzamiento. Maverick se encargará de vender la capacidad excedente, organizar las cargas secundarias e integrarlas, mientras que Portal gestionará la misión en su conjunto y se comunicará directamente con SpaceX. Las dos empresas no revelaron el volumen de capacidad disponible, pero afirmaron que la misión podrá transportar satélites de la clase ESPA, además de satélites más grandes descritos como «cake-topper», porque se colocan en la parte superior del conjunto de cargas útiles.
La capacidad de Supernova para cambiar de órbita después del lanzamiento ofrece a las dos empresas la opción de seleccionar órbitas adecuadas para algunos clientes, manteniendo al mismo tiempo los requisitos básicos de la misión. Sin embargo, Portal aclaró que la prioridad seguirá siendo probar Supernova, no prestar servicio a las cargas compartidas.
¿Por qué es importante este acuerdo?
El acuerdo llega en un momento en que los operadores de satélites afrontan una dificultad cada vez mayor para encontrar oportunidades de transporte compartido para llegar a la órbita. Esto está relacionado con la preocupación de que SpaceX ponga fin a su programa de lanzamientos compartidos durante los próximos años; varias empresas han afirmado que SpaceX no acepta nuevas reservas para misiones compartidas posteriores a finales de 2028 o principios de 2029.
Por tanto, el lanzamiento de Portal no solo representa una prueba para su vehículo, sino que también ofrece una oportunidad adicional a los operadores que buscan un lugar en un cohete Falcon 9. Vidur Kaushish, director de operaciones de Maverick, afirmó que la empresa trabaja en el diseño de un conjunto de cargas útiles optimizado para la misión, con el objetivo de incorporar cargas adicionales y reducir los costes de lanzamiento para todos los participantes.
Preparación para la primera misión
Portal continúa probando las tecnologías necesarias para sus vehículos. En marzo, Mini-Nova voló como carga útil alojada en el vehículo Vigoride-7 de Momentus, para probar la aviónica requerida por los futuros vehículos. Jeff Thornburg, director ejecutivo de Portal, afirmó que las pruebas se realizaron sin problemas y que la empresa estudia prolongarlas seis meses adicionales para recopilar más datos.
Está previsto que el primer vehículo de la empresa, Starburst-1, sea lanzado en octubre como parte de la misión compartida Bandwagon-5 de SpaceX. Starburst-1 pertenece a la clase de satélites ESPA y tiene un delta-v de un kilómetro por segundo. Portal había recaudado 50 millones de dólares en abril y también se está trasladando a una instalación de producción más grande en Bothell, uno de los suburbios de Seattle, en el estado de Washington, y espera que el número de sus empleados llegue a entre 80 y 100 al final del año.
Portal considera que el interés militar estadounidense en las capacidades de «maniobra continua» en el espacio respalda su orientación, mientras que pretende que la asociación con Maverick sea a largo plazo y pueda incluir futuras misiones de Supernova en Falcon 9 u otros vehículos.