As duas locomotivas elétricas Wabtec FLXDrive estão se aproximando de um amplo teste prático no setor de mineração, após operarem durante cerca de um ano em uma linha dedicada na mina de minério de ferro Jimblebar, da BHP, na Austrália. Cada locomotiva tem potência de 4.400 cavalos e depende integralmente de uma bateria elétrica, em vez de um motor a diesel normalmente utilizado para gerar a energia necessária aos motores de tração.
As duas locomotivas, as primeiras locomotivas elétricas novas projetadas especificamente para essa finalidade na Austrália, chegaram a Port Hedland em novembro passado. Desde então, entraram em testes nas linhas da BHP que conectam as minas de minério de ferro em Jimblebar às instalações da empresa em Pilbara, uma região conhecida pelas condições operacionais rigorosas e pelo grande volume de operações de transporte de minério.
Bateria de 7 megawatts-hora
Cada locomotiva FLXDrive contém um conjunto de baterias com capacidade de 7 megawatts-hora e fornece energia diretamente a motores elétricos de alto torque. Esse projeto difere das locomotivas tradicionais utilizadas para transportar até 35 mil toneladas de minério de ferro, que geralmente dependem de motores a diesel que funcionam como geradores elétricos para os motores de tração.
As novas locomotivas utilizam um sistema de frenagem regenerativa que recupera parte da energia durante as descidas e depois a armazena novamente na bateria. Segundo a descrição apresentada no material, o trem carregado de minério pode, em alguns trechos descendentes, gerar energia suficiente para ajudar a impulsionar o trem vazio na subida de retorno ao ponto de carregamento. No entanto, a fonte não apresenta números independentes sobre o consumo de energia nem sobre a redução de combustível e de emissões resultante da operação real.
Teste comparativo entre fornecedores
O próximo passo não se limita à adição de locomotivas da Wabtec. Durante o ano fiscal de 2026, a BHP começou a operar duas locomotivas adicionais Wabtec FLXDrive em Port Hedland como parte de um programa-piloto. Duas locomotivas da Progress Rail também foram entregues a Perth durante o mesmo ano fiscal e deverão ser transferidas para Port Hedland para operação e testes no ano fiscal de 2027.
A BHP espera que a participação dos fornecedores permita testar lado a lado tecnologias de locomotivas elétricas pesadas em um único ambiente operacional. Essa comparação poderá ajudar a empresa a avaliar as diferenças entre os produtos e acelerar o aprendizado antes de tomar decisões relacionadas a aplicações ferroviárias de grande escala na mineração.
O que muda na prática?
A importância do teste não está no lançamento de um novo produto em si, mas em verificar se as baterias e a frenagem regenerativa são capazes de atender a trens de mineração pesados que operam em linhas longas e exigentes. O sucesso do modelo depende da natureza do terreno, dos ciclos de carregamento e retorno, da disponibilidade da infraestrutura necessária para o carregamento, além do desempenho efetivo das baterias em operações repetidas.
A Wabtec afirma que as locomotivas foram projetadas para operar no ambiente de Pilbara e que a combinação de baterias com frenagem regenerativa busca aumentar a eficiência e reduzir as emissões. No entanto, os resultados publicados até agora, conforme apresentados pela fonte, não incluem medições detalhadas que permitam avaliar a magnitude da economia ou a possibilidade de generalizar o teste para outras linhas de mineração.