Les deux locomotives électriques Wabtec FLXDrive approchent d’un vaste essai pratique dans le secteur minier, après avoir été exploitées pendant environ un an sur une ligne dédiée de la mine de fer Jimblebar de BHP, en Australie. Chaque locomotive développe 4 400 chevaux et repose entièrement sur une batterie électrique, plutôt que sur un moteur diesel habituellement utilisé pour produire l’énergie nécessaire aux moteurs de traction.
Les deux locomotives, les deux premières locomotives électriques neuves conçues à cette fin en Australie, sont arrivées à Port Hedland en novembre dernier. Depuis, elles ont entamé des essais sur les voies de BHP reliant les mines de fer de Jimblebar aux installations de l’entreprise dans le Pilbara, une région connue pour ses conditions d’exploitation difficiles et l’ampleur de ses opérations de transport de minerai.
Une batterie de 7 MWh
Chaque locomotive FLXDrive contient un ensemble de batteries d’une capacité de 7 MWh, qui alimente directement des moteurs électriques à couple élevé. Cette conception diffère de celle des locomotives traditionnelles utilisées pour transporter jusqu’à 35 000 tonnes de minerai de fer, car ces locomotives reposent généralement sur des moteurs diesel fonctionnant comme générateurs électriques pour les moteurs de traction.
Les nouvelles locomotives utilisent un système de freinage régénératif qui récupère une partie de l’énergie pendant les descentes, puis la stocke de nouveau dans la batterie. Selon la description fournie dans l’article, le train chargé de minerai peut, sur certains tronçons en pente, produire suffisamment d’énergie pour contribuer à propulser le train vide dans la montée lors de son retour vers le point de chargement. Toutefois, la source ne fournit pas de chiffres indépendants concernant la consommation d’énergie ni la réduction de carburant et d’émissions résultant de l’exploitation réelle.
Un essai comparatif entre deux fournisseurs
La prochaine étape ne se limite pas à l’ajout de locomotives de Wabtec. Au cours de l’exercice 2026, BHP a commencé à exploiter deux locomotives supplémentaires Wabtec FLXDrive à Port Hedland dans le cadre d’un programme pilote. Deux locomotives de Progress Rail ont également été livrées à Perth au cours du même exercice, avant d’être transférées à Port Hedland pour y être exploitées et testées durant l’exercice 2027.
BHP s’attend à ce que la participation des fournisseurs permette de tester côte à côte les technologies de locomotives électriques lourdes, dans un même environnement opérationnel. Cette comparaison pourrait aider l’entreprise à évaluer les différences entre les produits et à accélérer l’apprentissage avant de prendre des décisions liées aux applications ferroviaires minières à grande échelle.
Qu’est-ce qui change concrètement ?
L’importance de l’essai ne réside pas dans le lancement d’un nouveau produit en soi, mais dans l’évaluation de la capacité des batteries et du freinage régénératif à assurer le service de trains miniers lourds circulant sur des itinéraires longs et exigeants. La réussite du modèle dépend de la nature du relief, des cycles de chargement et de retour, de la disponibilité des infrastructures nécessaires à la recharge, ainsi que des performances réelles des batteries lors d’une exploitation répétée.
Wabtec affirme que les locomotives ont été conçues pour fonctionner dans l’environnement du Pilbara et que l’association des batteries et du freinage régénératif vise à accroître l’efficacité et à réduire les émissions. Toutefois, les résultats publiés jusqu’à présent, tels que les présente la source, ne comprennent pas de mesures détaillées permettant d’évaluer l’ampleur des économies ni la possibilité de généraliser l’expérience à d’autres lignes minières.