Las dos locomotoras eléctricas Wabtec FLXDrive se acercan a una prueba práctica a gran escala en el sector minero, después de operar durante aproximadamente un año en una línea exclusiva de la mina de hierro Jimblebar de BHP en Australia. Cada locomotora tiene una potencia de 4.400 caballos y depende por completo de una batería eléctrica, en lugar de un motor diésel utilizado habitualmente para generar la energía necesaria para los motores de tracción.
Las dos locomotoras, las primeras locomotoras eléctricas nuevas diseñadas específicamente para este fin en Australia, llegaron a Port Hedland el pasado noviembre. Desde entonces, comenzaron las pruebas en las vías de BHP que conectan las minas de hierro de Jimblebar con las instalaciones de la empresa en Pilbara, una región conocida por sus duras condiciones operativas y por el gran volumen de transporte de mineral.
Batería de 7 megavatios-hora
Cada locomotora FLXDrive contiene un paquete de baterías con una capacidad de 7 megavatios-hora, que suministra energía directamente a motores eléctricos de alto par. Este diseño difiere del de las locomotoras tradicionales utilizadas para transportar hasta 35.000 toneladas de mineral de hierro, ya que esas locomotoras dependen habitualmente de motores diésel que funcionan como generadores eléctricos para los motores de tracción.
Las nuevas locomotoras utilizan un sistema de frenado regenerativo que recupera parte de la energía durante los descensos y luego la almacena nuevamente en la batería. Según la descripción incluida en el artículo, el tren cargado de mineral puede, durante algunos tramos en pendiente, generar suficiente energía para ayudar a impulsar cuesta arriba al tren vacío durante su regreso al punto de carga. Sin embargo, la fuente no proporciona cifras independientes sobre el consumo de energía ni sobre la reducción de combustible y emisiones resultante de la operación real.
Prueba comparativa entre proveedores
El siguiente paso no se limita a añadir locomotoras de Wabtec. BHP comenzó durante el ejercicio fiscal 2026 a operar dos locomotoras adicionales Wabtec FLXDrive en Port Hedland como parte de un programa piloto. Asimismo, durante el mismo ejercicio fiscal se entregaron dos locomotoras de Progress Rail en Perth, que serán trasladadas a Port Hedland para su operación y prueba en el ejercicio fiscal 2027.
BHP espera que la participación de los proveedores permita probar tecnologías de locomotoras eléctricas pesadas una junto a otra y en un mismo entorno operativo. Esta comparación podría ayudar a la empresa a evaluar las diferencias entre los productos y acelerar el aprendizaje antes de tomar decisiones relacionadas con aplicaciones ferroviarias de gran escala en la minería.
¿Qué cambia en la práctica?
La importancia de la prueba no reside en el lanzamiento de un producto nuevo en sí mismo, sino en comprobar si las baterías y el frenado regenerativo pueden prestar servicio a trenes mineros pesados que operan en rutas largas y exigentes. El éxito del modelo depende de la naturaleza del terreno, de los ciclos de carga y regreso, de la disponibilidad de la infraestructura necesaria para la carga y del rendimiento real de las baterías en operaciones repetidas.
Wabtec afirma que las locomotoras fueron diseñadas para operar en el entorno de Pilbara y que la combinación de baterías y frenado regenerativo tiene como objetivo aumentar la eficiencia y reducir las emisiones. Sin embargo, los resultados publicados hasta ahora, tal como los presenta la fuente, no incluyen mediciones detalladas que permitan evaluar la magnitud del ahorro o el grado en que la experiencia puede generalizarse a otras líneas mineras.