Wabtecの電動FLXDrive機関車2両は、オーストラリアにあるBHPのジンブルバー鉄鉱山の専用線で約1年間運用された後、鉱業分野での大規模な実証試験に近づいている。各機関車の出力は4,400馬力で、通常は駆動モーターに必要な電力を発電するために使用されるディーゼルエンジンの代わりに、電気バッテリーのみに依存している。
この2両は、オーストラリアでこの目的のために新たに設計された初の電動機関車2両であり、昨年11月にポートヘッドランドへ到着した。それ以来、ジンブルバーの鉄鉱山と、ピルバラにある同社の施設を結ぶBHPの線路で試験に入っている。ピルバラは厳しい運用条件と、大規模な鉱石輸送事業で知られる地域である。
7メガワット時のバッテリー
各FLXDrive機関車には容量7メガワット時のバッテリーパックが搭載され、高トルクの電動モーターに直接電力を供給する。この設計は、最大35,000トンの鉄鉱石を輸送する従来型機関車とは異なる。従来型機関車は通常、駆動モーター用の発電機として機能するディーゼルエンジンに依存している。
新型機関車は回生ブレーキシステムを使用し、下り坂でエネルギーの一部を回収してバッテリーに再び蓄える。記事の記述によれば、鉱石を積載した列車は、一部の下り区間で、空の列車が積み込み地点へ戻るために上り坂を進む際の補助に十分な電力を発生させることができる。ただし、情報源は、実運用によるエネルギー消費量や燃料・排出量削減について独立した数値を示していない。
供給業者2社による比較試験
次の段階は、Wabtec製機関車の追加導入だけにとどまらない。BHPは2026会計年度中に、試験プログラムの一環として、Wabtec製FLXDrive機関車2両のポートヘッドランドでの運用を開始した。また、同じ会計年度中にProgress Rail製機関車2両がパースに納入され、2027会計年度に運用・試験のためポートヘッドランドへ移送される予定である。
BHPは、供給業者が複数参加することで、重量貨物用電動機関車の技術を同じ運用環境で並行して試験できると見込んでいる。この比較により、同社は製品間の違いを評価し、鉱業における大規模な鉄道用途に関する判断を下す前の学習を加速できる可能性がある。
実際には何が変わるのか？
この試験の重要性は、それ自体が新製品を投入することにあるのではなく、長距離で厳しい線路を走る重量級の鉱山列車に、バッテリーと回生ブレーキが対応できるかを試すことにある。モデルの成功は、地形の特性、積載・帰還サイクル、充電に必要なインフラの可用性に加え、繰り返し運用におけるバッテリーの実際の性能に左右される。
Wabtecは、機関車がピルバラの環境で運用できるよう設計されており、バッテリーと回生ブレーキの組み合わせによって効率向上と排出量削減を目指していると述べている。しかし、情報源が示すように、これまで公表された結果には、削減量や、この試験を他の鉱山線に適用できる範囲を判断できる詳細な測定値は含まれていない。