未来几年，押注天然气为人工智能数据中心供电的大型云计算公司可能面临能源成本急剧上升。根据能源研究公司Noreva的一份新报告，美国部分交付中心的天然气价格可能超过每百万英热单位10美元，而目前约在2美元至4.50美元之间；路易斯安那州Henry Hub的价格则略低于3美元。
这一警告基于三个因素同时出现：数据中心对天然气的需求增长、国内供应增长放缓，以及液化天然气出口增加。Noreva首席执行官Peter Gardett认为，能源市场过去习惯于假设天然气价格不可能大幅上涨，但简单计算可能表明，市场将比几年前紧张得多。
对专用发电厂的巨额押注
在多年购买风能和太阳能项目之后，Amazon、Google、Meta和Microsoft等公司开始确保获得大量天然气，以满足与其人工智能抱负相关的数据中心的需求。
3月，Meta表示将在路易斯安那州建设一座容量为7.5吉瓦的大型天然气发电厂，为Hyperion数据中心供电。几天后，Microsoft和Google宣布计划在得克萨斯州各建设一座容量至少为1吉瓦的燃气电厂。Amazon也计划在同一州建设一座容量为7.6吉瓦的燃气电厂。
这些计划意味着，过去一向避免大规模资本支出的公司开始直接投资实体资产和能源市场，而它们在这些领域并不具备软件和云服务领域同等的专业经验。Gardett说，他接触过的一名投资者对数据中心公司愿意承担的天然气价格风险规模感到惊讶，并指出这些公司正在采取对大型能源消费者而言并不寻常的措施。
天然气价格如何传导至人工智能成本？
燃料约占大型电厂发电成本的一半。因此，天然气价格翻倍或升至三倍，可能使自发电的人工智能数据中心运营成本大幅增加。其影响可能表现为人工智能服务所使用的令牌成本上升，或者促使企业重新接入电网，从而进一步加大电价压力。
目前，期货合约并未预期可预见的未来价格会发生重大变化，因此据Gardett称，押注天然气在经济上并非不可行。但他质疑，这些预期能否反映能源市场正在发生的所有变化。
国内需求与全球市场相连
过去几年，天然气价格保持稳定，得益于需求相对稳定，以及新增供应抵消了老井产量下降。Gardett预计，能源公司仍能增加新的供应量，但速度不会像过去那么快，而且钻探新井的成本也已上升。
根据Noreva的分析，最重要的变化是，在人工智能带动的需求浪潮同时出现之际，国内天然气市场与全球市场相连。低廉的天然气价格吸引数据中心公司来到得克萨斯州和路易斯安那州，尤其是西得克萨斯州；当地大多数油井都以石油为主，产生的天然气只是副产品，缺乏广阔市场。
该地区管道有限，也促使生产商以折扣价格向能够使用天然气的人出售。不过，新管道的建设改变了这一状况，因为大量天然气正流向出口市场。随着西得克萨斯州与国内和国际天然气网络相连，该地区的需求可能影响其他地区的价格，反之亦然。
区域风险与日益加大的社会压力
Gardett认为，地区之间的价格差异可能成为天然气价格在较长时间内升至每百万英热单位10美元以上的主要因素。天然气供应充足的地区可能与供应短缺的地区相邻，即使市场平均价格保持更加稳定，仍可能造成巨大的价格差异。
即使大型云计算公司能够承受这些上涨，其密集的天然气消费也可能为反对数据中心扩张的声音增添新的因素。目前已有80%的消费者担心数据中心对公用事业账单的影响，其中大多数担忧与电力有关。如果新增需求推高价格，同样的不满也可能蔓延至天然气账单。
报告总结称，Amazon、Google、Meta和Microsoft在快速为人工智能数据中心提供能源的过程中，与化石燃料市场的联系变得更加紧密。如果Noreva的预测成真，天然气价格可能从一个运营细节转变为影响人工智能服务成本以及大型科技公司业务表现的因素。