As grandes empresas de computação em nuvem que apostam no gás natural para operar centros de dados de inteligência artificial podem enfrentar um forte aumento nos custos de energia nos próximos anos. Segundo um novo relatório da empresa de pesquisa energética Noreva, os preços do gás natural podem superar 10 dólares por milhão de unidades térmicas britânicas em alguns pontos de entrega nos Estados Unidos, em comparação com a faixa atual de cerca de 2 a 4,50 dólares, enquanto o preço do Henry Hub, na Louisiana, está pouco abaixo de 3 dólares.
Esse alerta baseia-se na coincidência de três fatores: o crescimento da demanda por gás dos centros de dados, a desaceleração do crescimento da oferta doméstica e o aumento das exportações de gás natural liquefeito. Peter Gardett, diretor-executivo da Noreva, considera que os mercados de energia se acostumaram a presumir que os preços do gás não poderiam subir muito, mas cálculos simples podem levar a um mercado muito mais restrito do que era há alguns anos.
Apostas enormes em usinas de geração dedicadas
Após anos comprando projetos de energia eólica e solar, empresas como Amazon, Google, Meta e Microsoft começaram a garantir grandes volumes de gás natural para atender às necessidades dos centros de dados associados às suas ambições em inteligência artificial.
Em março, a Meta afirmou que construiria uma enorme usina de geração de eletricidade a gás natural, com capacidade de 7,5 gigawatts, na Louisiana, para fornecer energia ao centro de dados Hyperion. Dias depois, Microsoft e Google anunciaram planos para construir duas usinas a gás, com capacidade de pelo menos um gigawatt cada, no Texas. A Amazon também planeja construir uma usina a gás de 7,6 gigawatts no mesmo estado.
Esses planos significam que empresas historicamente acostumadas a evitar grandes despesas de capital estão investindo diretamente em ativos físicos e nos mercados de energia, áreas nas quais não possuem a mesma experiência que têm em software e serviços de computação em nuvem. Gardett afirmou que um dos investidores com quem conversou ficou surpreso com a dimensão dos riscos relacionados aos preços do gás que as empresas de centros de dados estão dispostas a assumir, observando que elas estão tomando medidas incomuns para um grande consumidor de energia.
Como os preços do gás podem ser repassados ao custo da inteligência artificial?
O combustível representa cerca de metade do custo da eletricidade produzida por uma grande usina. Portanto, uma duplicação dos preços do gás ou sua elevação para o triplo poderia tornar muito mais caro operar centros de dados de inteligência artificial que geram sua própria energia. O impacto pode aparecer na forma de um aumento no custo dos tokens usados nos serviços de inteligência artificial ou levar as empresas a voltar a se conectar à rede elétrica, o que poderia aumentar a pressão sobre os preços da eletricidade.
Os contratos futuros atualmente não preveem grandes mudanças nos preços no futuro próximo, o que torna economicamente plausível apostar no gás, segundo Gardett. Porém, ele questiona se essas previsões são capazes de refletir todas as transformações em curso no mercado de energia.
A demanda doméstica se conecta ao mercado global
Os preços do gás permaneceram estáveis nos últimos anos graças à relativa constância da demanda e à adição de novas ofertas que compensaram a queda da produção de poços antigos. Gardett espera que as empresas de energia consigam acrescentar novos volumes, mas não no ritmo anterior, e a perfuração de novos poços também ficou mais cara.
A mudança mais importante, segundo a análise da Noreva, é a conexão do mercado doméstico de gás ao mercado global, simultaneamente à onda de demanda provocada pela inteligência artificial. Os baixos preços do gás atraíram empresas de centros de dados para o Texas e a Louisiana, especialmente o oeste do Texas, onde a maioria dos poços se concentrou no petróleo e o gás natural resultante era um produto secundário sem um mercado amplo.
A limitação dos gasodutos na região também levou os produtores a vender o gás com desconto a quem pudesse utilizá-lo. Mas a construção de novos gasodutos mudou essa situação, pois uma grande parte do gás está sendo direcionada aos mercados de exportação. Com a conexão do oeste do Texas às redes nacionais e internacionais de gás, a demanda na região pode afetar os preços em outros lugares, e vice-versa.
Riscos regionais e pressão social crescente
Gardett considera que as diferenças de preços entre as regiões podem se tornar um fator importante para que os preços superem 10 dólares por milhão de unidades térmicas britânicas por períodos prolongados. Regiões com ampla disponibilidade de gás podem ficar próximas de regiões que enfrentam escassez, gerando grandes diferenças de preços mesmo que a média do mercado permaneça mais estável.
Mesmo que as grandes empresas de computação em nuvem consigam absorver esses aumentos, seu consumo intensivo de gás pode acrescentar uma nova dimensão às objeções à expansão dos centros de dados. Atualmente, 80% dos consumidores já estão preocupados com o impacto dos centros de dados em suas contas de serviços públicos, e a maior parte dessa preocupação está relacionada à eletricidade. O mesmo descontentamento pode se estender às contas de gás se a nova demanda se refletir nos preços.
O relatório conclui que empresas como Amazon, Google, Meta e Microsoft, em sua busca acelerada por energia para os centros de dados de inteligência artificial, tornaram-se mais ligadas ao mercado de combustíveis fósseis. Se as previsões da Noreva se concretizarem, os preços do gás podem deixar de ser um detalhe operacional e se transformar em um fator influente nos custos dos serviços de inteligência artificial e no desempenho dos negócios das grandes empresas de tecnologia.