인공지능 데이터센터를 가동하기 위해 천연가스에 베팅하는 대형 클라우드 컴퓨팅 기업들은 향후 몇 년 동안 에너지 비용이 급격히 상승하는 상황에 직면할 수 있다. 에너지 연구기업 Noreva의 새로운 보고서에 따르면, 미국 일부 인도 지점에서 천연가스 가격은 백만 영국 열량 단위당 10달러를 넘어설 수 있다. 현재 가격대는 약 2달러에서 4.50달러이며, 루이지애나의 Henry Hub 가격은 3달러를 약간 밑돈다.
이러한 경고의 근거는 세 가지 요인의 동시 발생이다. 데이터센터의 가스 수요 증가, 국내 공급 증가세 둔화, 액화천연가스 수출 증가가 그것이다. Noreva의 최고경영자인 Peter Gardett는 에너지 시장이 천연가스 가격이 크게 오를 수 없다고 가정하는 데 익숙해져 있지만, 단순한 계산만으로도 시장이 몇 년 전보다 훨씬 더 빠듯해질 수 있다고 본다.
전용 발전소에 대한 대규모 베팅
수년간 풍력 및 태양광 발전 프로젝트를 구매해 온 Amazon, Google, Meta, Microsoft와 같은 기업들은 인공지능에 대한 야심과 연계된 데이터센터의 수요를 충족하기 위해 대규모 천연가스 물량을 확보하기 시작했다.
3월에 Meta는 데이터센터 Hyperion에 전력을 공급하기 위해 루이지애나에 7.5기가와트 규모의 대형 천연가스 발전소를 건설하겠다고 밝혔다. 며칠 뒤 Microsoft와 Google은 텍사스에 각각 최소 1기가와트 규모의 가스 발전소를 건설할 계획을 발표했다. Amazon 역시 같은 주에 7.6기가와트 규모의 가스 발전소를 건설할 계획이다.
이러한 계획은 역사적으로 대규모 자본 지출을 피해 왔던 기업들이 소프트웨어와 클라우드 서비스에서 보유한 것과 같은 전문성을 갖고 있지 않은 물리적 자산과 에너지 시장에 직접 투자하고 있음을 의미한다. Gardett는 자신이 대화를 나눈 한 투자자가 데이터센터 기업들이 감수하려는 가스 가격 위험의 규모에 놀라움을 표했다며, 이들이 대형 에너지 소비자에게는 이례적인 조치를 취하고 있다고 말했다.
가스 가격은 어떻게 인공지능 비용으로 전가될 수 있는가?
연료는 대형 발전소가 생산하는 전력 비용의 약 절반을 차지한다. 따라서 가스 가격이 두 배가 되거나 세 배까지 오르면 자체적으로 전력을 생산하는 인공지능 데이터센터의 운영 비용이 훨씬 높아질 수 있다. 그 영향은 인공지능 서비스에서 사용되는 토큰 비용 상승으로 나타날 수 있으며, 기업들이 전력망에 다시 연결되도록 압박할 수도 있다. 이는 전력 가격에 대한 압력을 높일 수 있다.
Gardett에 따르면 현재 선물계약은 가까운 미래에 가격이 크게 변할 것으로 예상하지 않고 있어, 경제적 관점에서 가스에 베팅하는 일이 배제되지는 않는다. 그러나 그는 이러한 전망이 에너지 시장에서 진행 중인 모든 변화를 반영할 수 있는지에 대해서는 의문을 제기한다.
국내 수요가 세계 시장과 연결되다
지난 몇 년 동안 가스 가격은 비교적 안정적인 수요와 기존 유정의 생산량 감소를 상쇄한 신규 공급 추가에 힘입어 안정세를 유지했다. Gardett는 에너지 기업들이 새로운 물량을 추가할 수 있을 것으로 예상하지만, 이전과 같은 속도는 아닐 것이며 신규 유정 시추 비용도 높아졌다고 말한다.
Noreva의 분석에 따르면 가장 중요한 변화는 인공지능이 촉발한 수요 급증과 동시에 국내 가스 시장이 세계 시장과 연결되고 있다는 점이다. 낮은 가스 가격은 데이터센터 기업들을 텍사스와 루이지애나, 특히 서부 텍사스로 끌어들였다. 이 지역에서는 대부분의 유정이 석유에 집중되어 있었고, 그 과정에서 생산된 천연가스는 폭넓은 시장을 찾지 못한 부산물이었다.
또한 이 지역의 송유관 및 가스관 부족으로 생산업체들은 가스를 사용할 수 있는 구매자에게 할인된 가격으로 판매해야 했다. 그러나 새로운 가스관 건설로 상황이 바뀌었고, 가스의 상당 부분이 수출 시장으로 향하고 있다. 서부 텍사스가 국가 및 국제 가스망과 연결되면서 이 지역의 수요는 다른 지역의 가격에 영향을 미칠 수 있으며, 그 반대도 가능하다.
지역별 위험과 커지는 사회적 압박
Gardett는 지역 간 가격 차이가 장기간 가격을 백만 영국 열량 단위당 10달러 이상으로 끌어올리는 주요 요인이 될 수 있다고 본다. 가스가 풍부한 지역과 부족한 지역이 인접할 수 있으며, 이 경우 시장 평균이 더 안정적으로 유지되더라도 가격 차이는 크게 벌어질 수 있다.
대형 클라우드 컴퓨팅 기업들이 이러한 인상분을 감당할 수 있더라도, 이들의 집중적인 가스 소비는 데이터센터 확장에 대한 반대 여론에 새로운 차원을 더할 수 있다. 이미 소비자의 80%는 데이터센터가 공공서비스 요금에 미치는 영향을 우려하고 있으며, 이러한 우려의 대부분은 전력과 관련되어 있다. 새로운 수요가 가격에 반영되면 같은 불만이 가스 요금으로도 확산될 수 있다.
보고서는 Amazon, Google, Meta, Microsoft와 같은 기업들이 인공지능 데이터센터에 전력을 신속하게 공급하려는 과정에서 화석연료 시장과 더욱 밀접하게 연결되었다고 결론 내린다. Noreva의 전망이 현실화되면 가스 가격은 단순한 운영상의 세부 요소에서 벗어나 인공지능 서비스 비용과 대형 기술기업의 사업 실적에 영향을 미치는 요인으로 바뀔 수 있다.