天然ガスを利用してAIデータセンターを稼働させることに賭けている大手クラウドコンピューティング企業は、今後数年間でエネルギーコストが急激に上昇する可能性がある。エネルギー調査会社Norevaの新たな報告書によると、米国の一部の受け渡し地点では、天然ガス価格が英国熱量単位100万BTU当たり10ドルを超える可能性がある。現在はおよそ2～4.50ドルの範囲で、ルイジアナ州のHenry Hub価格は3ドルをわずかに下回っている。
この警告の背景には、データセンターによるガス需要の増加、国内供給の伸びの鈍化、液化天然ガス輸出の増加という3つの要因が同時に進行していることがある。Norevaの最高経営責任者（CEO）Peter Gardettは、エネルギー市場では天然ガス価格が大幅に上昇することはないと考えるのが常だったが、単純な計算によれば、数年前よりもはるかに逼迫した市場につながる可能性があると述べている。
専用発電所への巨額の賭け
風力・太陽光発電プロジェクトを購入してきた長年の流れを受け、Amazon、Google、Meta、Microsoftなどの企業は、AIに関する野心と結び付いたデータセンターの需要を満たすため、大量の天然ガスの確保に乗り出した。
3月、Metaは、データセンター「Hyperion」に電力を供給するため、ルイジアナ州に発電能力7.5ギガワットの巨大な天然ガス発電所を建設すると発表した。その数日後、MicrosoftとGoogleは、テキサス州にそれぞれ少なくとも1ギガワットの発電能力を持つガス発電所を建設する計画を発表した。Amazonも同州に7.6ギガワットのガス発電所を建設する計画だ。
これらの計画は、従来、大規模な設備投資を避けてきた企業が、物理的な資産やエネルギー市場に直接投資するようになったことを意味する。これらは、ソフトウェアやクラウドサービスで有するのと同じ専門知識を持っていない分野だ。Gardettによると、同氏が話をしたある投資家は、データセンター企業が受け入れているガス価格リスクの大きさに驚きを示し、大口エネルギー消費者としては異例の措置を取っていると指摘した。
ガス価格はAIのコストにどう波及するのか
大規模発電所が生産する電力のコストの約半分を燃料が占める。そのため、ガス価格が2倍、あるいは3倍になれば、自家発電するAIデータセンターの運営ははるかに高コストになる可能性がある。その影響は、AIサービスで使用されるトークンのコスト上昇という形で現れるか、企業が電力網への接続に戻ることを促し、電力価格への圧力を高める可能性がある。
Gardettによれば、現在の先物契約は当面、大きな価格変動を織り込んでいないため、経済的な観点からはガスへの賭けは不合理ではない。しかし同氏は、こうした見通しがエネルギー市場で進行しているすべての変化を反映できているのか疑問視している。
国内需要が世界市場とつながる
天然ガス価格はここ数年、需要が比較的安定し、古い井戸の生産量減少を補う新たな供給が加わったことで安定していた。Gardettは、エネルギー企業が新たな供給量を追加できると予想しているが、以前のペースではなく、新しい井戸の掘削コストも上昇している。
Norevaの分析によると、最も重要な変化は、AIがもたらす需要の波と同時に、国内のガス市場が世界市場とつながったことだ。安価なガス価格はデータセンター企業をテキサス州やルイジアナ州、特に西テキサスへと引き寄せた。同地域では、ほとんどの井戸が石油に重点を置いており、そこから生じる天然ガスは広い市場を見つけられない副産物だった。
また、この地域のパイプラインが限られていたため、生産者はガスを利用できる相手に割安な価格で販売せざるを得なかった。しかし、新たなパイプラインの建設によって状況は変わり、ガスの大部分が輸出市場へ向かうようになった。西テキサスが国内および国際的なガス網と接続したことで、同地域の需要が他地域の価格に影響を与える可能性があり、その逆もまた同様だ。
地域的リスクと高まる社会的圧力
Gardettは、地域間の価格差が、英国熱量単位100万BTU当たり10ドルを超える価格が長期間続く主な要因になる可能性があると考えている。ガスが豊富な地域と不足している地域が隣接する可能性があり、市場平均がより安定していたとしても、大きな価格差が生じることになる。
大手クラウドコンピューティング企業がこうした値上がりに耐えられたとしても、ガスの集中的な消費は、データセンターの拡大への反対意見に新たな側面を加える可能性がある。消費者の80％はすでに、データセンターが公共料金に与える影響を懸念しており、その懸念の大半は電力に関するものだ。新たな需要が価格に反映されれば、同じ不満がガス料金にも及ぶ可能性がある。
報告書は、Amazon、Google、Meta、Microsoftなどの企業が、AIデータセンター向けの電力を急いで確保する中で、化石燃料市場との結び付きを強めていると結論付けている。Norevaの予測が実現すれば、ガス価格は単なる運用上の細部ではなく、AIサービスのコストや大手テクノロジー企業の業績に影響を与える要因へと変わる可能性がある。