Les grandes entreprises de cloud computing qui misent sur le gaz naturel pour alimenter des centres de données d’intelligence artificielle pourraient être confrontées à une forte hausse de leurs coûts énergétiques au cours des prochaines années. Selon un nouveau rapport de la société de recherche énergétique Noreva, les prix du gaz naturel pourraient dépasser 10 dollars par million d’unités thermiques britanniques dans certains hubs de livraison aux États-Unis, contre une fourchette actuelle d’environ 2 à 4,50 dollars, tandis que le prix du Henry Hub, en Louisiane, est légèrement inférieur à 3 dollars.
Cette mise en garde repose sur la concomitance de trois facteurs : la croissance de la demande de gaz des centres de données, le ralentissement de la croissance de l’offre nationale et la hausse des exportations de gaz naturel liquéfié. Peter Gardett, directeur général de Noreva, estime que les marchés de l’énergie ont pris l’habitude de supposer que les prix du gaz ne pouvaient pas beaucoup augmenter, mais que de simples calculs pourraient conduire à un marché bien plus tendu qu’il ne l’était il y a quelques années.
Des paris considérables sur des centrales dédiées
Après des années consacrées à l’achat de projets éoliens et solaires, des entreprises comme Amazon, Google, Meta et Microsoft ont commencé à sécuriser d’importants volumes de gaz naturel afin de répondre aux besoins des centres de données liés à leurs ambitions dans l’intelligence artificielle.
En mars, Meta a déclaré qu’elle construirait en Louisiane une gigantesque centrale électrique au gaz naturel d’une capacité de 7,5 gigawatts pour alimenter le centre de données Hyperion. Quelques jours plus tard, Microsoft et Google ont annoncé des projets de construction de deux centrales au gaz d’une capacité d’au moins un gigawatt chacune au Texas. Amazon prévoit également de construire une centrale au gaz d’une capacité de 7,6 gigawatts dans le même État.
Ces projets signifient que des entreprises qui ont historiquement évité les importantes dépenses d’investissement investissent désormais directement dans des actifs physiques et sur les marchés de l’énergie, des domaines dans lesquels elles ne disposent pas de la même expertise que dans les logiciels et les services cloud. Gardett a déclaré qu’un investisseur à qui il avait parlé s’était dit étonné par l’ampleur des risques liés aux prix du gaz que les entreprises de centres de données acceptaient d’assumer, soulignant qu’elles prenaient des mesures inhabituelles pour un grand consommateur d’énergie.
Comment les prix du gaz pourraient-ils se répercuter sur le coût de l’intelligence artificielle ?
Le combustible représente environ la moitié du coût de l’électricité produite par une grande centrale. Par conséquent, un doublement des prix du gaz ou une multiplication par trois pourrait rendre beaucoup plus coûteuse l’exploitation de centres de données d’intelligence artificielle produisant eux-mêmes leur énergie. L’effet pourrait se manifester par une hausse du coût des tokens utilisés dans les services d’intelligence artificielle, ou pousser les entreprises à se reconnecter au réseau électrique, ce qui pourrait accentuer la pression sur les prix de l’électricité.
Les contrats à terme ne prévoient actuellement pas de changements importants des prix dans un avenir prévisible, ce qui rend le pari sur le gaz économiquement défendable, selon Gardett. Il doute toutefois que ces prévisions soient en mesure de refléter toutes les transformations en cours sur le marché de l’énergie.
La demande nationale se relie au marché mondial
Les prix du gaz sont restés stables au cours des dernières années grâce à une demande relativement constante et à l’ajout de nouvelles fournitures qui ont compensé le déclin de la production des anciens puits. Gardett s’attend à ce que les entreprises énergétiques soient capables d’ajouter de nouveaux volumes, mais pas au rythme précédent, tandis que le forage de nouveaux puits est devenu plus coûteux.
Selon l’analyse de Noreva, le changement le plus important réside dans la connexion du marché intérieur du gaz au marché mondial, parallèlement à la vague de demande provoquée par l’intelligence artificielle. Les bas prix du gaz ont attiré les entreprises de centres de données au Texas et en Louisiane, notamment dans l’ouest du Texas, où la plupart des puits étaient axés sur le pétrole et où le gaz naturel qui en résultait constituait un produit secondaire ne disposant pas d’un vaste marché.
La capacité limitée des gazoducs dans la région a également poussé les producteurs à vendre le gaz à prix réduit à ceux qui pouvaient l’utiliser. Mais la construction de nouveaux gazoducs a changé cette situation, une grande partie du gaz se dirigeant désormais vers les marchés d’exportation. Avec la connexion de l’ouest du Texas aux réseaux gaziers nationaux et internationaux, la demande dans la région peut influencer les prix ailleurs, et inversement.
Des risques régionaux et une pression sociale croissante
Gardett estime que les écarts de prix entre les régions pourraient devenir un facteur majeur dans la hausse des prix au-delà de 10 dollars par million d’unités thermiques britanniques pendant des périodes prolongées. Des régions où le gaz est abondant pourraient en effet côtoyer des régions confrontées à une pénurie, ce qui entraînerait d’importants écarts de prix même si la moyenne du marché restait plus stable.
Même si les grandes entreprises de cloud computing sont capables d’absorber ces hausses, leur consommation intensive de gaz pourrait ajouter une nouvelle dimension aux critiques visant l’expansion des centres de données. 80 % des consommateurs sont déjà préoccupés par l’impact des centres de données sur leurs factures de services publics, et la majeure partie de cette inquiétude concerne l’électricité. Le même mécontentement pourrait s’étendre aux factures de gaz si la nouvelle demande se répercutait sur les prix.
Le rapport conclut que des entreprises comme Amazon, Google, Meta et Microsoft, dans leur quête rapide d’énergie pour leurs centres de données d’intelligence artificielle, sont devenues davantage liées au marché des combustibles fossiles. Si les prévisions de Noreva se concrétisent, les prix du gaz pourraient passer du statut de détail opérationnel à celui de facteur influant sur les coûts des services d’intelligence artificielle et les performances des activités des grandes entreprises technologiques.