Große Cloud-Computing-Unternehmen, die auf Erdgas zur Versorgung von KI-Rechenzentren setzen, könnten in den kommenden Jahren mit einem starken Anstieg der Energiekosten konfrontiert werden. Laut einem neuen Bericht des Energie-Forschungsunternehmens Noreva könnten die Erdgaspreise an einigen Lieferstellen in den USA 10 US-Dollar pro Million British Thermal Units überschreiten, verglichen mit derzeit etwa 2 bis 4,50 US-Dollar, während der Preis am Henry Hub in Louisiana knapp unter 3 US-Dollar liegt.
Diese Warnung stützt sich auf das Zusammentreffen dreier Faktoren: das Wachstum der Gasnachfrage durch Rechenzentren, ein langsameres Wachstum der heimischen Versorgung und steigende Exporte von Flüssigerdgas. Peter Gardett, der CEO von Noreva, ist der Ansicht, dass die Energiemärkte bisher davon ausgingen, dass die Gaspreise nicht stark steigen könnten. Doch einfache Berechnungen könnten zu einem deutlich angespannteren Markt führen als noch vor einigen Jahren.
Massive Wetten auf eigene Kraftwerke
Nach Jahren des Kaufs von Wind- und Solarenergieprojekten beginnen Unternehmen wie Amazon, Google, Meta und Microsoft, große Mengen Erdgas zu sichern, um den Bedarf ihrer Rechenzentren im Zusammenhang mit ihren KI-Ambitionen zu decken.
Im März erklärte Meta, in Louisiana ein riesiges Erdgas-Kraftwerk mit einer Leistung von 7,5 Gigawatt zu bauen, um das Hyperion-Rechenzentrum mit Energie zu versorgen. Wenige Tage später kündigten Microsoft und Google Pläne zum Bau von zwei Gaskraftwerken in Texas an, die jeweils mindestens ein Gigawatt Leistung haben sollen. Amazon plant ebenfalls den Bau eines Gaskraftwerks mit einer Leistung von 7,6 Gigawatt in demselben Bundesstaat.
Diese Pläne bedeuten, dass Unternehmen, die historisch große Kapitalausgaben vermieden haben, nun direkt in Sachanlagen und Energiemärkte investieren – Bereiche, in denen sie nicht über dieselbe Erfahrung verfügen wie bei Software und Cloud-Diensten. Gardett sagte, einer der Investoren, mit denen er gesprochen habe, sei vom Umfang der Gaspreisrisiken überrascht gewesen, die Rechenzentrumsunternehmen zu tragen bereit seien. Er wies darauf hin, dass sie für einen Großverbraucher ungewöhnliche Schritte unternähmen.
Wie könnten sich die Gaspreise auf die Kosten von KI auswirken?
Der Brennstoff macht etwa die Hälfte der Stromkosten eines großen Kraftwerks aus. Eine Verdopplung der Gaspreise oder ein Anstieg auf das Dreifache könnte daher den Betrieb von KI-Rechenzentren, die ihren eigenen Strom erzeugen, erheblich verteuern. Dies könnte sich in höheren Kosten für die in KI-Diensten verwendeten Tokens niederschlagen oder Unternehmen dazu bewegen, wieder an das Stromnetz angeschlossen zu werden, was den Druck auf die Strompreise erhöhen könnte.
Die Futures-Kontrakte erwarten derzeit keine großen Preisveränderungen in absehbarer Zukunft, weshalb die Wette auf Gas laut Gardett wirtschaftlich nicht unplausibel ist. Er bezweifelt jedoch, dass diese Prognosen alle laufenden Veränderungen am Energiemarkt widerspiegeln können.
Die heimische Nachfrage wird mit dem Weltmarkt verbunden
Die Gaspreise blieben in den vergangenen Jahren dank einer relativ stabilen Nachfrage und zusätzlicher Lieferungen stabil, die den rückläufigen Output älterer Bohrlöcher ausglichen. Gardett erwartet, dass Energieunternehmen neue Mengen hinzufügen können, jedoch nicht mehr im bisherigen Tempo. Zudem ist das Bohren neuer Bohrlöcher teurer geworden.
Die wichtigste Veränderung besteht laut der Analyse von Noreva darin, dass der heimische Gasmarkt mit dem Weltmarkt verbunden wird, während die KI eine neue Nachfrageswelle auslöst. Die niedrigen Gaspreise haben Rechenzentrumsunternehmen nach Texas und Louisiana gelockt, insbesondere nach Westtexas, wo sich die meisten Bohrungen auf Öl konzentrierten und das dabei entstehende Erdgas ein Nebenprodukt war, für das es keinen großen Markt gab.
Die begrenzte Pipeline-Infrastruktur in der Region zwang die Produzenten zudem, das Gas zu einem vergünstigten Preis an diejenigen zu verkaufen, die es nutzen konnten. Der Bau neuer Pipelines hat diese Situation jedoch verändert, da ein großer Teil des Gases nun in Exportmärkte fließt. Mit der Verbindung Westtexas’ an die nationalen und internationalen Gasnetze kann die Nachfrage in der Region die Preise an anderen Orten beeinflussen – und umgekehrt.
Regionale Risiken und zunehmender gesellschaftlicher Druck
Gardett zufolge könnten Preisunterschiede zwischen den Regionen ein wichtiger Faktor dafür werden, dass die Preise über längere Zeiträume mehr als 10 US-Dollar pro Million British Thermal Units erreichen. Regionen mit reichlich Gas könnten neben Gebieten mit Engpässen liegen, was zu großen Preisunterschieden führen würde, selbst wenn der Marktdurchschnitt stabiler bliebe.
Selbst wenn die großen Cloud-Computing-Unternehmen diese Erhöhungen verkraften können, könnte ihr intensiver Gasverbrauch den Einwänden gegen den Ausbau von Rechenzentren eine neue Dimension hinzufügen. Bereits 80 % der Verbraucher sorgen sich über die Auswirkungen von Rechenzentren auf ihre Versorgungsrechnungen; der größte Teil dieser Sorge betrifft den Strom. Derselbe Unmut könnte sich auch auf Gasrechnungen ausweiten, wenn sich die neue Nachfrage auf die Preise auswirkt.
Der Bericht kommt zu dem Schluss, dass Unternehmen wie Amazon, Google, Meta und Microsoft durch ihr schnelles Streben nach Energieversorgung für KI-Rechenzentren stärker an den Markt für fossile Brennstoffe gebunden sind. Sollten sich die Prognosen von Noreva bewahrheiten, könnten sich die Gaspreise von einem betrieblichen Detail zu einem Faktor entwickeln, der die Kosten von KI-Diensten und die Geschäftsentwicklung großer Technologieunternehmen beeinflusst.