NASA启动了SSPICY任务，以测试在低地球轨道检查失效航天器的技术，旨在加深对可能成为轨道碎片来源的卫星和火箭部件的了解。该任务于10月1日从加利福尼亚州范登堡太空军基地发射，由NASA支持，并由Starfish Space公司负责运营。
该任务使用Otter 24C飞行器。这是一艘体积约相当于洗衣机的小型航天器，将接近最多四个美国制造、现已停止工作的航天器。计划于2027年初开始接近和检查操作，与每个目标保持数百码的距离，并有限依赖地面控制单元的指令。
导航与检查技术
Otter将结合自主制导与控制软件、计算机视觉和传感器，在接近目标期间实时作出导航决策。在检查过程中，飞行器将测量每个目标的旋转速率、朝向和表面状态。这些信息有助于在执行后续服务或清除任务前，评估非活动航天器的状态。
飞行器还将使用电推进系统在目标之间移动，并配备可活动的机械臂，用于测试对推进发动机的导向，从而实现不同轨道之间的精确机动。NASA表示，这是首次将这些技术作为一个集成系统进行联合测试。
实际会有哪些变化？
SSPICY并不旨在接触或对接卫星。相反，该任务重点验证小型飞行器安全接近目标并收集相关数据的能力，因为不能指望这些目标依靠自身内部系统进行姿态控制或通信。因此，该任务是未来可能开展在轨维修或服务，甚至将目标拖入大气层以安全处理的早期技术验证。
这项测试的重要性在于，它将在一次任务中整合多个要素：自主导航、计算机视觉、电推进，以及对推进方向的精确控制。不过，消息来源尚未公布运行结果；系统应对不同旋转速率、表面状态和目标实际环境的能力，也仍将是2027年开展检查期间需要明确的问题。
参与机构与资金
Starfish Space开发了Otter 24C飞行器，并负责其在任务期间的运行。NASA通过其研究与技术任务部下属的小型航天器和分布式系统项目为该任务提供资金并负责管理；小型企业创新研究与小型企业技术转移计划（SBIR/STTR）则帮助资助了飞行器早期技术和关键能力的开发。
该任务正值监测近地空间环境的需求日益增加之际，因为失效卫星和火箭部件可能解体或与其他物体相撞，产生从大型碎片到微小颗粒不等的碎片。SSPICY并未提供这一问题的最终解决方案，但它正在测试未来实现更加自主的检查、服务和清除行动所需的基本组件。