A NASA iniciou a missão SSPICY para testar tecnologias de inspeção de objetos espaciais inoperantes em órbita baixa da Terra, em uma iniciativa destinada a melhorar a compreensão sobre satélites e corpos de foguetes que podem se tornar fontes de detritos orbitais. A missão foi lançada em 1º de outubro da Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia, com o apoio da NASA e da gestão da empresa Starfish Space.
A missão utiliza a espaçonave Otter 24C, uma pequena espaçonave aproximadamente do tamanho de uma máquina de lavar, para se aproximar de até quatro objetos espaciais de origem americana que não estão mais operacionais. As operações de aproximação e inspeção devem começar no início de 2027, a distâncias de centenas de jardas de cada objeto, com dependência limitada de comandos das unidades de controle em terra.
Tecnologias de navegação e inspeção
A Otter combinará softwares autônomos de orientação e controle, visão computacional e sensores para tomar decisões de navegação em tempo real durante a aproximação dos alvos. Durante as operações de inspeção, a espaçonave medirá a taxa de rotação, a orientação e o estado da superfície de cada objeto, informações que podem ajudar a avaliar a condição de objetos inativos antes da realização de futuras missões de serviço ou remoção.
A espaçonave também utilizará um sistema de propulsão elétrica para se deslocar entre os alvos, além de um braço robótico articulado que testará o direcionamento dos motores de propulsão, permitindo manobras precisas entre diferentes órbitas. A NASA afirma que esta é a primeira vez que essas tecnologias são testadas em conjunto como um sistema integrado.
O que muda na prática?
A SSPICY não pretende tocar nem acoplar-se aos satélites. Em vez disso, concentra-se em demonstrar a capacidade de uma pequena espaçonave de se aproximar com segurança e coletar dados sobre objetos cujos sistemas internos não podem ser usados de forma confiável para orientá-los ou estabelecer comunicação com eles. Isso torna a missão um teste tecnológico inicial para operações que futuramente poderão incluir o reparo ou a manutenção de objetos em órbita e, possivelmente, sua condução até a atmosfera para descarte seguro.
A importância do teste está na integração de vários elementos em uma única missão: navegação autônoma, visão computacional, propulsão elétrica e controle preciso da direção da propulsão. No entanto, a fonte ainda não divulgou resultados operacionais, e a capacidade do sistema de lidar com diferentes taxas de rotação, condições das superfícies e condições reais dos alvos continuará sendo um dos pontos a esclarecer durante a realização das inspeções em 2027.
Entidades participantes e financiamento
A Starfish Space desenvolveu a espaçonave Otter 24C e a opera durante a missão. A NASA financia e administra a missão por meio do Programa de Pequenas Espaçonaves e Sistemas Distribuídos, vinculado à Diretoria de Missões de Pesquisa e Tecnologia, enquanto o programa de Pesquisa de Inovação para Pequenas Empresas e Transferência de Tecnologia para Pequenas Empresas (SBIR/STTR) ajudou a financiar o desenvolvimento inicial das principais tecnologias e capacidades da espaçonave.
A missão ocorre em um contexto de necessidade crescente de monitoramento do ambiente próximo à Terra, pois satélites inoperantes e corpos de foguetes podem se desintegrar ou colidir com outros objetos, gerando fragmentos que variam de grandes peças a pequenas partículas. A SSPICY não oferece uma solução definitiva para o problema, mas testa componentes fundamentais necessários para tornar a inspeção, o serviço e a remoção mais autônomos no futuro.