La NASA a lancé la mission SSPICY afin de tester des technologies d’inspection d’objets spatiaux hors service en orbite terrestre basse, dans le cadre d’une initiative visant à mieux comprendre les satellites et les corps de fusées susceptibles de devenir une source de débris orbitaux. La mission a été lancée le 1er octobre depuis la base de la Force spatiale de Vandenberg, en Californie, avec le soutien de la NASA et sous la direction de Starfish Space.
La mission utilise le véhicule Otter 24C, un petit engin spatial d’une taille approximativement équivalente à celle d’une machine à laver, pour s’approcher de jusqu’à quatre objets spatiaux d’origine américaine qui ne sont plus opérationnels. Les opérations d’approche et d’inspection devraient commencer au début de 2027, à des distances de plusieurs centaines de yards de chaque objet, avec une dépendance limitée aux commandes des contrôleurs au sol.
Technologies de navigation et d’inspection
Otter combinera des logiciels autonomes de guidage et de contrôle, la vision artificielle et des capteurs afin de prendre des décisions de navigation en temps réel pendant l’approche des cibles. Lors des opérations d’inspection, le véhicule mesurera la vitesse de rotation, l’orientation et l’état de la surface de chaque objet, des informations qui pourraient aider à évaluer la situation d’objets inactifs avant la réalisation de futures missions d’entretien ou de retrait.
Le véhicule utilisera également un système de propulsion électrique pour se déplacer entre les cibles, ainsi qu’un bras robotique mobile testant l’orientation des moteurs de propulsion afin de permettre des manœuvres précises entre différentes orbites. Selon la NASA, la mission constitue la première occasion de tester ces technologies conjointement en tant que système intégré.
Qu’est-ce qui change concrètement ?
SSPICY ne vise pas à toucher les satellites ni à s’y amarrer. Elle se concentre plutôt sur la démonstration de la capacité d’un petit véhicule à s’approcher en toute sécurité et à recueillir des données sur des objets dont les systèmes internes ne peuvent pas être considérés comme fiables pour leur orientation ou leurs communications. La mission constitue ainsi un premier test technologique pour des opérations qui pourraient à l’avenir inclure la réparation ou l’entretien d’objets en orbite, voire leur remorquage vers l’atmosphère afin de les éliminer en toute sécurité.
L’importance de l’essai réside dans l’intégration de plusieurs éléments au sein d’une seule mission : la navigation autonome, la vision artificielle, la propulsion électrique et le contrôle précis de l’orientation de la poussée. Toutefois, la source ne fait état d’aucun résultat opérationnel à ce stade, et la capacité du système à gérer les différences de vitesse de rotation, les états de surface et les conditions réelles des cibles restera parmi les points qui seront précisés lors de la réalisation des inspections en 2027.
Parties prenantes et financement
Starfish Space a développé le véhicule Otter 24C et l’exploite pendant la mission. La NASA finance et gère la mission par l’intermédiaire de son programme consacré aux petits engins spatiaux et aux systèmes distribués, relevant de la Direction des missions de recherche et de technologie, tandis que le programme de recherche sur l’innovation dans les petites entreprises et de transfert de technologie aux petites entreprises (SBIR/STTR) a contribué au financement du développement précoce des technologies et des capacités essentielles du véhicule.
La mission intervient dans un contexte de besoin croissant de surveillance de l’environnement proche de la Terre, car les satellites hors service et les corps de fusées peuvent se désintégrer ou entrer en collision avec d’autres objets, produisant des fragments allant de gros morceaux à de petites particules. SSPICY n’apporte pas de solution définitive au problème, mais teste des composants essentiels nécessaires pour rendre l’inspection, l’entretien et le retrait plus autonomes à l’avenir.