NASA가 저지구궤도에서 작동 중단 우주 물체를 점검하는 기술을 시험하기 위한 SSPICY 임무를 시작했다. 이는 우주 잔해의 원인이 될 수 있는 위성과 로켓 물체에 대한 이해를 높이기 위한 조치다. 이 임무는 10월 1일 캘리포니아의 반덴버그 우주군 기지에서 발사됐으며, NASA의 지원과 Starfish Space의 운영으로 진행된다.
이 임무는 대략 세탁기 크기의 소형 우주선인 Otter 24C를 사용해 더 이상 작동하지 않는 미국산 우주 물체 최대 4개에 접근한다. 접근 및 점검 작업은 2027년 초에 시작될 예정이며, 각 물체에서 수백 야드 떨어진 거리에서 지상 관제소의 명령에 제한적으로 의존해 수행된다.
항법 및 점검 기술
Otter는 자율 유도·제어 소프트웨어, 컴퓨터 비전, 센서를 결합해 목표물에 접근하는 동안 실시간 항법 결정을 내린다. 점검 과정에서 우주선은 각 물체의 회전 속도와 방향, 표면 상태를 측정한다. 이러한 정보는 이후 서비스 또는 제거 임무를 수행하기 전에 비활성 물체의 상태를 평가하는 데 도움이 될 수 있다.
또한 우주선은 목표물 사이를 이동하기 위해 전기 추진 시스템을 사용하며, 서로 다른 궤도 사이에서 정밀한 기동을 가능하게 하도록 추진기 방향을 조정하는 이동식 로봇 팔도 시험한다. NASA에 따르면 이번 임무는 이러한 기술을 통합 시스템으로서 함께 시험하는 최초의 사례다.
실제로 무엇이 달라지는가?
SSPICY는 위성을 접촉하거나 도킹하는 것을 목표로 하지 않는다. 대신 소형 우주선이 안전하게 접근하고, 내부 시스템에 의존해 자세를 제어하거나 통신할 수 없는 물체에 관한 데이터를 수집할 수 있는지를 입증하는 데 초점을 맞춘다. 따라서 이 임무는 향후 궤도에서 물체를 수리하거나 서비스하고, 경우에 따라 안전하게 폐기하기 위해 대기권으로 끌어내리는 작업을 위한 초기 기술 시험이 된다.
이번 시험의 중요성은 자율 항법, 컴퓨터 비전, 전기 추진, 정밀한 추진 방향 제어 등 여러 요소를 하나의 임무에 통합하는 데 있다. 그러나 소식통은 아직 운용 결과를 발표하지 않았으며, 회전 속도와 표면 상태, 실제 목표물의 조건이 서로 다른 상황에 시스템이 대응할 수 있는지는 2027년 점검이 진행되는 동안 확인될 사항으로 남아 있다.
참여 기관과 자금 지원
Starfish Space는 Otter 24C를 개발하고 임무 기간 동안 운용한다. NASA는 임무에 자금을 지원하고 임무·기술연구국 산하 소형 우주선 및 분산 시스템 프로그램을 통해 이를 관리한다. 또한 중소기업 혁신 연구 및 중소기업 기술이전 프로그램(SBIR/STTR)은 우주선의 핵심 기술과 역량의 초기 개발 자금 지원에 기여했다.
이번 임무는 지구 주변 환경을 감시해야 할 필요성이 커지는 상황에서 진행된다. 작동하지 않는 위성과 로켓 물체는 분해되거나 다른 물체와 충돌해 큰 파편부터 작은 입자에 이르는 잔해를 만들어낼 수 있다. SSPICY는 이 문제에 대한 최종 해결책을 제시하지는 않지만, 향후 점검·서비스·제거 작업을 더욱 자율적으로 수행하는 데 필요한 핵심 구성 요소를 시험한다.