La NASA inició la misión SSPICY para probar tecnologías de inspección de objetos espaciales inoperativos en órbita terrestre baja, en un paso destinado a mejorar la comprensión de los satélites y los cuerpos de cohetes que podrían convertirse en una fuente de desechos orbitales. La misión fue lanzada el 1 de octubre desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, en California, con el apoyo de la NASA y bajo la gestión de Starfish Space.
La misión utiliza la nave Otter 24C, una nave espacial pequeña aproximadamente del tamaño de una lavadora, para acercarse a hasta cuatro objetos espaciales de origen estadounidense que ya no funcionan. Está previsto que las operaciones de aproximación e inspección comiencen a principios de 2027, a distancias de cientos de yardas de cada objeto y con una dependencia limitada de las órdenes de los controladores terrestres.
Tecnologías de navegación e inspección
Otter combinará software autónomo de guiado y control, visión por computadora y sensores para tomar decisiones de navegación en tiempo real durante la aproximación a los objetivos. Durante las operaciones de inspección, la nave medirá la velocidad de rotación, la orientación y el estado de la superficie de cada objeto, información que puede ayudar a evaluar la situación de los objetos inactivos antes de realizar futuras misiones de servicio o retirada.
La nave también utilizará un sistema de propulsión eléctrica para desplazarse entre los objetivos, además de un brazo robótico orientable que probará la dirección de los motores de propulsión, lo que permitirá realizar maniobras precisas entre distintas órbitas. La NASA afirma que la misión representa la primera ocasión en que estas tecnologías se prueban conjuntamente como un sistema integrado.
¿Qué cambia en la práctica?
SSPICY no pretende tocar ni acoplarse a los satélites. En cambio, se centra en demostrar la capacidad de una nave pequeña para acercarse de forma segura y recopilar datos sobre objetos cuyos sistemas internos no pueden utilizarse de manera fiable para guiarlos o comunicarse con ellos. Esto convierte la misión en una prueba tecnológica inicial de operaciones que en el futuro podrían incluir la reparación o el servicio de objetos en órbita y, posiblemente, su arrastre hacia la atmósfera para eliminarlos de forma segura.
La importancia de la prueba reside en la integración de varios elementos en una sola misión: navegación autónoma, visión por computadora, propulsión eléctrica y control preciso de la dirección de la propulsión. Sin embargo, la fuente aún no informa de resultados operativos, y la capacidad del sistema para afrontar las diferencias en las velocidades de rotación, los estados de las superficies y las condiciones reales de los objetivos seguirá siendo uno de los aspectos que se aclararán durante la ejecución de las inspecciones en 2027.
Entidades participantes y financiación
Starfish Space desarrolló la nave Otter 24C y la opera durante la misión. La NASA financia y gestiona la misión a través del Programa de Naves Espaciales Pequeñas y Sistemas Distribuidos de la Dirección de Misiones de Investigación y Tecnología, mientras que el programa de Investigación para la Innovación de Pequeñas Empresas y Transferencia de Tecnología para Pequeñas Empresas (SBIR/STTR) ayudó a financiar el desarrollo inicial de las tecnologías y capacidades principales de la nave.
La misión se desarrolla en un contexto de creciente necesidad de vigilar el entorno cercano a la Tierra, ya que los satélites inoperativos y los cuerpos de cohetes pueden fragmentarse o colisionar con otros objetos, generando fragmentos que van desde piezas grandes hasta partículas pequeñas. SSPICY no ofrece una solución definitiva al problema, pero prueba componentes fundamentales necesarios para hacer que la inspección, el servicio y la retirada sean más autónomos en el futuro.