NASAは、低軌道で機能を停止した宇宙物体を検査する技術を試験するSSPICYミッションを開始した。これは、人工衛星やロケット物体に関する理解を深め、それらが軌道デブリの発生源となる可能性に備えることを目的とした取り組みである。ミッションは10月1日、カリフォルニア州のヴァンデンバーグ宇宙軍基地から打ち上げられ、NASAの支援を受け、Starfish Space社が運用する。
ミッションでは、ほぼ洗濯機ほどの大きさの小型宇宙機Otter 24Cを使用し、稼働を停止した米国由来の宇宙物体のうち最大4個に接近する。接近・検査作業は2027年初頭に開始される予定で、各物体から数百ヤードの距離を保ちながら、地上管制装置からの指令への依存を限定して実施される。
航法・検査技術
Otterは、自律誘導・制御ソフトウェア、コンピュータービジョン、センサーを組み合わせ、目標への接近中にリアルタイムで航法上の判断を下す。検査では、各物体の回転速度、向き、表面状態を測定する。これらの情報は、将来のサービスまたは除去ミッションを実施する前に、非稼働物体の状態を評価するのに役立つ可能性がある。
また、宇宙機は目標間を移動するために電気推進システムを使用するほか、可動式のロボットアームも備える。このアームは推進エンジンの向きを制御し、異なる軌道間で精密な機動を可能にする技術を試験する。NASAによると、このミッションはこれらの技術を統合システムとして組み合わせて試験する初めての機会となる。
実際に何が変わるのか
SSPICYは、人工衛星に接触したりドッキングしたりすることを目的としていない。その代わり、機能を停止した物体について、その内部システムを誘導や通信に頼ることができない状況でも、安全に接近してデータを収集できる小型宇宙機の能力を実証することに重点を置く。これにより、このミッションは、将来的に軌道上で物体を修理・サービスしたり、場合によっては安全に廃棄するため大気圏へけん引したりする作業に向けた、初期の技術試験となる。
この試験の重要性は、自律航法、コンピュータービジョン、電気推進、推進方向の精密制御という複数の要素を1つのミッションに統合する点にある。ただし、情報源はまだ運用上の結果を公表しておらず、回転速度や表面状態、目標物の実際の環境の違いにシステムが対応できる能力については、2027年に検査が実施される中で明らかになる点として残っている。
参加機関と資金
Starfish SpaceはOtter 24Cを開発し、ミッション中の運用を担当する。NASAはミッションに資金を提供し、研究・技術ミッション局に属する小型宇宙機・分散型システム・プログラムを通じて管理する。また、中小企業イノベーション研究・中小企業技術移転（SBIR/STTR）プログラムは、宇宙機の主要な技術と能力の初期開発に資金を提供する支援を行った。
このミッションは、地球近傍環境の監視に対する需要が高まる状況の中で実施される。機能を停止した人工衛星やロケット物体は、分解したり他の物体と衝突したりする可能性があり、大きな破片から小さな粒子まで、さまざまな大きさの破片を生み出す。SSPICYはこの問題に対する最終的な解決策を示すものではないが、将来、検査・サービス・除去をより自律的に行うために必要な基本要素を試験するものである。