NASA начало миссию SSPICY для испытания технологий осмотра неработающих космических объектов на низкой околоземной орбите. Этот шаг призван улучшить понимание состояния спутников и ракетных объектов, которые могут стать источником орбитального мусора. Миссия была запущена 1 октября с базы Космических сил Ванденберг в Калифорнии при поддержке NASA и под управлением компании Starfish Space.
В рамках миссии используется аппарат Otter 24C — небольшой космический аппарат размером примерно со стиральную машину, которому предстоит сблизиться максимум с четырьмя неработающими космическими объектами американского происхождения. Начало операций по сближению и осмотру запланировано на начало 2027 года. Аппарат будет находиться на расстоянии в несколько сотен ярдов от каждого объекта и лишь в ограниченной степени полагаться на команды наземных операторов.
Технологии навигации и осмотра
Otter будет объединять автономное программное обеспечение наведения и управления, компьютерное зрение и датчики для принятия навигационных решений в реальном времени во время сближения с целями. В ходе осмотров аппарат измерит скорость вращения каждого объекта, его ориентацию и состояние поверхности. Эти данные могут помочь оценить положение неактивных объектов перед выполнением последующих миссий по их обслуживанию или удалению.
Аппарат также будет использовать электрическую двигательную установку для перемещения между целями, а также подвижную роботизированную руку, которая испытывает управление двигателями тяги и обеспечивает точные манёвры между различными орбитами. По данным NASA, это первый случай, когда эти технологии испытываются совместно в качестве единой интегрированной системы.
Что изменится на практике?
SSPICY не предназначена для касания спутников или стыковки с ними. Вместо этого миссия сосредоточена на демонстрации способности небольшого аппарата безопасно сближаться с объектами и собирать о них данные, не полагаясь на их внутренние системы ориентации или связи. Поэтому миссия представляет собой раннее технологическое испытание операций, которые в будущем могут включать ремонт или обслуживание объектов на орбите, а также, возможно, их сведение в атмосферу для безопасного уничтожения.
Важность испытания заключается в объединении нескольких элементов в рамках одной миссии: автономной навигации, компьютерного зрения, электрической тяги и точного управления направлением тяги. Однако источник пока не сообщает об эксплуатационных результатах. Кроме того, способность системы работать с различными скоростями вращения, состояниями поверхностей и фактическими условиями целей останется одним из вопросов, которые прояснятся в ходе осмотров в 2027 году.
Участники и финансирование
Компания Starfish Space разработала аппарат Otter 24C и управляет им в ходе миссии. NASA финансирует миссию и руководит ею через Программу малых космических аппаратов и распределённых систем Управления миссий по исследованиям и технологиям. Программа исследований инноваций малого бизнеса и передачи технологий малому бизнесу (SBIR/STTR) помогла профинансировать раннюю разработку ключевых технологий и возможностей аппарата.
Миссия проводится на фоне растущей необходимости контролировать околоземное пространство, поскольку неработающие спутники и ракетные объекты могут разрушаться или сталкиваться с другими объектами, порождая фрагменты — от крупных обломков до мелких частиц. SSPICY не предлагает окончательного решения проблемы, но испытывает основные компоненты, необходимые для того, чтобы в будущем сделать осмотр, обслуживание и удаление объектов более автономными.