Weltraumtourismus an einem Scheideweg: Das Raumschiff „Apeiron“ führt die Hoffnungen des Sektors inmitten eines Rückgangs kommerzieller Flüge

Vor fünf Jahren schien der private Weltraumtourismus-Sektor auf dem Höhepunkt seines Wachstums und Aufschwungs zu sein; Unternehmen wie „Blue Origin“ und „Virgin Galactic“ begannen, Zivilisten ohne vorherige Weltraumerfahrung auf suborbitale Flüge mitzunehmen, während „SpaceX“ Zivilisten für mehrere Tage in der Erdumlaufbahn an Bord der „Crew Dragon“-Kapsel beförderte. Doch das aktuelle Bild zeigt einen unerwarteten Rückgang und eine Stagnation all dieser kommerziellen Raumfahrtprogramme.

Gleichzeitiger Stillstand bei den führenden Entwicklern

Die Fakten vor Ort verdeutlichen das Ausmaß des derzeitigen Rückgangs im Sektor, da Daten auf ein völliges Fehlen von Weltraumtourismusflügen innerhalb der Vereinigten Staaten seit etwa 10 Monaten hinweisen:

• Blue Origin: Seit dem letzten Flug der „New Shepard“ im Januar sind 10 Monate vergangen, wodurch das Programm praktisch ausgesetzt wurde, um die Ingenieurteams zur Unterstützung der „New Glenn“-Rakete und des „Blue Moon“-Explorers umzuleiten.
• SpaceX: Die Unternehmen führten den letzten freien zivilen Flug der Dragon-Kapsel (Fram2-Mission) im April 2025 durch. Da eine begrenzte Anzahl zukünftiger Missionen zu Raumstationen geplant ist, wird erwartet, dass diese vor dem Ausscheiden der Kapsel mindestens staatliche Astronauten befördern werden, ohne dass ein verlässlicher Zeitplan für den Personentransport mittels der „Starship“-Rakete existiert.
• Virgin Galactic: Das Unternehmen stellte die Flüge seines Raumschiffs der ersten Generation, „VSS Unity“, vor mehr als zwei Jahren ein, genauer gesagt im Juni 2024, um seine Bemühungen auf den Bau der nächsten Generation zu konzentrieren.

„Apeiron“... die neue Wette von Virgin Galactic

Mit dem Ausstieg der „Unity“ kündigte „Virgin Galactic“ einen Plan zur Entwicklung eines neuen Modells der „Delta-Klasse“ an, mit dem Ziel, zwei operative Raumschiffe in Dienst zu stellen. Im Rahmen dieser Ausrichtung gab das Unternehmen offiziell den Namen seines neuesten Raumschiffs bekannt: „Apeiron“, ein aus der antiken griechischen Philosophie stammender Begriff, der „das Unendliche“ bedeutet und durch eine öffentliche Abstimmung ausgewählt wurde.

Das neue Raumschiff wurde vom Raumfahrtwerk des Unternehmens in Mesa, Arizona, zum „Spaceport America“ in New Mexico transportiert, um dort installiert zu werden und die Feldtestprogramme fortzusetzen.

Was ändert sich praktisch und wie sieht der nächste Testplan aus?

„Apeiron“ wird nicht sofort freie Flüge unternehmen; Ingenieure und Techniker in New Mexico müssen zunächst die Integration der Avionik und der Flugsoftware abschließen. Der operative Plan umfasst die folgenden Phasen:

• Durchführung umfassender Bodentests der elektronischen und mechanischen Systeme.
• Integration des Raumschiffs mit dem Trägerflugzeug „VMS Eve“ zur Durchführung von „Captive Carry“-Tests.
• Durchführung von Abwurftests (Drop Tests), um die aerodynamische Stabilität zu überprüfen.
• Durchführung eines Testflugs mit Triebwerken, um eine Höhe von über 80 Kilometern über der Erdoberfläche zu erreichen.

Das Unternehmen erwartet, dass der erste kommerzielle Weltraumflug des „Apeiron“-Raumschiffs zu Beginn des zweiten Quartals 2027 stattfinden wird. Obwohl dieser Zeitplan, wie in der Luft- und Raumfahrtindustrie üblich, Anpassungen unterliegen kann, bleibt er der wichtigste praktische Weg, um in den nächsten zwei Jahren wieder Passagiere in den Weltraum zu befördern.

Komplexe finanzielle und operative Herausforderungen

Die Ambitionen der Weltraumtouristik stehen vor großer Skepsis hinsichtlich der wirtschaftlichen Rentabilität. Um Nachhaltigkeit zu gewährleisten, müssen die Raumschiffe der „Delta-Klasse“ eine beispiellose Zuverlässigkeit und sehr hohe Sicherheitsraten aufweisen, um jährlich hunderte Passagiere auf Kurzflügen zu befördern. Diese Herausforderungen haben sich direkt auf den Marktwert von „Virgin Galactic“ ausgewirkt; der Aktienkurs fiel von Rekordwerten von 1.118 US-Dollar pro Aktie während des Optimismus-Höhepunkts im Jahr 2021 auf einen jüngsten Handelswert von etwa 2,50 US-Dollar pro Aktie, was die Zukunft der suborbitalen Weltraumtouristik von den Testergebnissen des neuen Raumschiffs abhängig macht.