Há cinco anos, o setor privado de turismo espacial parecia estar no auge da sua expansão e prosperidade; as empresas "Blue Origin" e "Virgin Galactic" começaram a transportar civis sem qualquer experiência espacial anterior em voos suborbitais, enquanto a "SpaceX" enviava civis para passar dias na órbita terrestre a bordo da cápsula "Crew Dragon". No entanto, o cenário atual envolve um declínio e uma estagnação inesperados para todos estes programas espaciais comerciais.
Interrupção simultânea nos principais desenvolvedores
Os factos no terreno destacam a dimensão do declínio que o setor atravessa atualmente, com os dados a indicar uma ausência total de voos de turismo espacial nos Estados Unidos há cerca de 10 meses:
- Blue Origin: Passaram-se 10 meses desde o último voo da nave "New Shepard" em janeiro, tendo o programa sido praticamente suspenso enquanto as equipas de engenharia foram redirecionadas para apoiar o foguetão "New Glenn" e o módulo de pouso "Blue Moon".
- SpaceX: As duas empresas realizaram o último voo civil livre da nave Dragon (missão Fram2) em abril de 2025. Com um número limitado de futuras missões direcionadas para estações espaciais, prevê-se que todas transportem pelo menos astronautas governamentais antes de a nave ser reformada, sem um cronograma fiável para o transporte de seres humanos através do foguetão "Starship".
- Virgin Galactic: A empresa encerrou os voos da sua nave de primeira geração "VSS Unity" há mais de dois anos, especificamente em junho de 2024, para concentrar os seus esforços na construção da nova geração.
"Apeiron"... A nova aposta da Virgin Galactic
Com a reforma da "Unity", a "Virgin Galactic" anunciou um plano para desenvolver um novo modelo conhecido como a classe "Delta", com o objetivo de colocar duas naves em serviço operacional. Nesse sentido, a empresa revelou oficialmente o nome da sua nave mais recente como "Apeiron", um conceito derivado da filosofia grega antiga que significa "o ilimitado", escolhido através de uma votação pública.
A nova nave foi transportada da fábrica de naves espaciais da empresa em Mesa, no Arizona, para a base "Spaceport America", no Novo México, para ser instalada e concluir os programas de testes de campo.
O que muda na prática e qual é o próximo cronograma de testes?
A "Apeiron" não fará voos de voo livre imediatamente; os engenheiros e técnicos no Novo México devem concluir a integração dos instrumentos de aviação e do software de voo. O plano operacional inclui as seguintes fases:
- Realizar testes terrestres abrangentes dos sistemas eletrónicos e mecânicos.
- Integrar a nave com a aeronave transportadora "VMS Eve" para realizar testes de transporte cativo.
- Executar testes de queda livre para verificar a estabilidade aerodinâmica.
- Realizar um voo de teste impulsionado por propulsores para atingir uma altitude superior a 80 quilómetros acima da superfície da Terra.
As duas empresas preveem que o primeiro voo espacial comercial da nave "Apeiron" seja lançado no início do segundo trimestre de 2027. Embora este cronograma possa estar sujeito a ajustes, como é habitual na indústria aeroespacial, continua a ser o caminho prático mais proeminente para retomar o transporte de passageiros para o espaço nos próximos dois anos.
Desafios financeiros e operacionais complexos
As ambições do turismo espacial enfrentam um ceticismo significativo quanto à viabilidade económica e de investimento. Para garantir a sustentabilidade, as naves da classe "Delta" devem operar com uma robustez sem precedentes e taxas de segurança muito elevadas para transportar centenas de passageiros anualmente em voos curtos. Estes desafios refletiram-se diretamente no valor de mercado da "Virgin Galactic"; o preço das suas ações caiu de níveis recordes de 1.118 dólares por ação durante o pico de otimismo em 2021, para ser negociado perto de 2,50 dólares por ação recentemente, colocando o futuro do turismo espacial suborbital dependente do sucesso dos testes da nova nave.