Пять лет назад сектор частного космического туризма казался находящимся на пике своего расширения и процветания: компании Blue Origin и Virgin Galactic начали перевозить гражданских лиц, не имеющих предварительного опыта полетов в космос, в суборбитальные полеты, в то время как SpaceX отправляла гражданских лиц на несколько дней на околоземную орбиту на борту капсулы Crew Dragon. Однако текущая ситуация включает в себя неожиданный спад и стагнацию всех этих коммерческих космических программ.
Одновременная остановка у ведущих разработчиков
Факты на местах проливают свет на масштабы спада, переживаемого сектором в настоящее время: данные свидетельствуют о полном отсутствии полетов космического туризма в США в течение примерно 10 месяцев:
- Blue Origin: прошло 10 месяцев с момента последнего полета корабля New Shepard в январе, в результате чего программа фактически была приостановлена, а инженерные группы перенаправлены на поддержку ракеты New Glenn и лунного модуля Blue Moon.
- SpaceX: обе компании выполнили последний гражданский автономный полет аппарата Dragon (миссия Fram2) в апреле 2025 года. С учетом ограниченного числа будущих миссий, направляющихся к космическим станциям, ожидается, что все они будут перевозить как минимум правительственных астронавтов до вывода корабля из эксплуатации, при этом надежного графика перевозки людей с помощью ракеты Starship нет.
- Virgin Galactic: компания завершила полеты своего корабля первого поколения VSS Unity более двух лет назад, а именно в июне 2024 года, чтобы сосредоточить усилия на создании нового поколения.
Apeiron — новая ставка Virgin Galactic
В связи с выводом из эксплуатации Unity компания Virgin Galactic объявила о плане разработки новой модели, известной как класс Delta, с целью ввода в операционную службу двух кораблей. В рамках этого направления компания официально объявила название своего новейшего корабля — Apeiron, что является концепцией, заимствованной из древнегреческой философии и означающей «бесконечный», и было выбрано путем общедоступного голосования.
Новый корабль был перевезен с предприятия компании по производству космических аппаратов в Месе, штат Аризона, на космодром Spaceport America в штате Нью-Мексико для сборки и завершения программ полевых испытаний.
Что меняется на практике и каков график предстоящих испытаний?
Apeiron не совершит свободный полет немедленно; инженерам и техникам в Нью-Мексико предстоит завершить интеграцию авионики и бортового программного обеспечения. Операционный план включает в себя следующие этапы:
- Проведение комплексных наземных испытаний электронных и механических систем.
- Стыковка корабля с самолетом-носителем VMS Eve для проведения испытаний с закрепленным грузом (Captive carry tests).
- Выполнение испытаний на свободный сброс (Drop test) для проверки аэродинамической устойчивости.
- Проведение испытательного полета с использованием двигателей для достижения высоты более 80 километров над поверхностью Земли.
Обе компании ожидают, что первый коммерческий космический полет корабля Apeiron состоится в начале второго квартала 2027 года. Хотя этот график может претерпеть изменения, как это принято в аэрокосмической промышленности, он остается главным практическим путем для возобновления перевозки пассажиров в космос в течение следующих двух лет.
Сложные финансовые и операционные проблемы
Амбиции в сфере космического туризма сталкиваются со значительным скептицизмом в отношении инвестиционной экономической жизнеспособности. Для обеспечения устойчивости аппараты класса Delta должны работать с беспрецедентной надежностью и очень высокими показателями безопасности для перевозки сотен пассажиров ежегодно в коротких поездках. Эти проблемы напрямую отразились на рыночной стоимости Virgin Galactic: цена ее акций упала с пиковых уровней в 1118 долларов за акцию во время пика оптимизма в 2021 году до уровня около 2,50 доллара за акцию в последнее время, что ставит будущее суборбитального космического туризма в зависимость от успеха испытаний нового корабля.