Die United Launch Alliance (ULA) hat ihre Pläne bekannt gegeben, die Flüge ihrer Flaggschiff-Trägerrakete «Vulcan» am 13. November wieder aufzunehmen, nach einer neunmonatigen Pause infolge eines technischen Defekts an den Feststoffraketenboostern, der den Startplan des Unternehmens für das Jahr 2026 durcheinandergebracht hatte.
Die Rückkehrmission transportiert 40 Satelliten für die Breitbandkonstellation «Amazon Leo» und ist die erste von 38 vertraglich vereinbarten Missionen von Amazon zur Stationierung des Großteils ihres Netzwerks. Der Start erfolgt von der Cape Canaveral Space Force Station in Florida, vorbehaltlich der Genehmigung des Startfensters.
Technische Herausforderungen und Druck der Space Force
Dieser Start ist von entscheidender Bedeutung für ULA, nachdem ihre neue Rakete bei zwei ihrer ersten vier Flüge Ausfälle an den Düsen der Feststoffraketenbooster erlitten hatte, wobei der jüngste im vergangenen Februar stattfand. Obwohl die Rakete ihre Mission in beiden Fällen trotz des Defekts erfolgreich abschließen konnte, verloren Beamte der US Space Force – dem Hauptkunden des Unternehmens – einen Teil ihres Vertrauens in das System, was sie dazu veranlasste, eine strenge Überwachung des Rückkehrflugs durchzusetzen.
In einer offiziellen Erklärung betonte ULA, dass ihre Ingenieure erhebliche Fortschritte beim Verständnis der Ursachen des Fehlers vom Februar erzielt und mehrere potenzielle Faktoren identifiziert haben, die durch Designverbesserungen und Fertigungsprozesse der Düsen behoben wurden. Der kommende Flug wird sich auf das verbesserte Design stützen, um reale Flugdaten zu sammeln, die die technischen Verbesserungen unterstützen.
Was ändert sich praktisch für militärische und kommerzielle Missionen?
Das US-Verteidigungsministerium ist auf die ULA (das Gemeinschaftsunternehmen von Boeing und Lockheed Martin) angewiesen, um ein Arsenal an Kommunikations-, Navigations-, Frühwarn- und Überwachungssatelliten zu stationieren. Aufgrund früherer Verzögerungen hat das Space Command sechs Missionen auf «Falcon 9»- und «Falcon Heavy»-Raketen von SpaceX übertragen, im Gegenzug zur Entschädigung von ULA mit anderen zukünftigen Missionen zur Wahrung des Gleichgewichts.
Der Flug im nächsten Monat wird sich dadurch auszeichnen, dass er zum ersten Mal die vollständige Konfiguration aus sechs Feststoffraketenboostern verwendet, zusammen mit dem ersten Auftreten einer verlängerten Nutzlastverkleidung zur Aufnahme des Amazon-Satellitenpakets und einer verkürzten Centaur-Oberstufe, die speziell für Missionen in erdnahen Umlaufbahnen entwickelt wurde.