五年前，私人太空旅游业似乎正处于蓬勃发展的巅峰。蓝色起源（Blue Origin）和维珍银河（Virgin Galactic）开始运送没有任何太空经验的平民进行亚轨道飞行，而 SpaceX 则通过“载人龙飞船”（Crew Dragon）将平民送往地球轨道停留数日。然而，当前的景象却是所有这些商业太空计划都出现了意想不到的倒退和停滞。
主要开发商同步停摆
现场事实揭示了该行业目前面临的衰退程度。数据显示，美国境内已有约10个月没有任何太空旅游飞行：
- 蓝色起源：自1月“新谢泼德”号（New Shepard）最后一次飞行以来已过去10个月，该计划实际上已暂停，工程团队被重新分配以支持“新格伦”号（New Glenn）火箭和“蓝月亮”（Blue Moon）着陆器。
- SpaceX：该公司于2025年4月执行了龙飞船的最后一次自由民用飞行（Fram2任务）。随着未来前往空间站的任务数量有限，预计在飞船退役前，所有任务都将至少搭载政府宇航员，而通过“星舰”（Starship）运送人类尚无可靠的时间表。
- 维珍银河：该公司在两年多前，即2024年6月，结束了其第一代飞船“VSS Unity”号的飞行，转而集中精力建造新一代飞船。
“Apeiron”……维珍银河的新赌注
随着“Unity”号退役，维珍银河宣布了一项开发名为“德尔塔级”（Delta-class）新机型的计划，旨在投入两艘飞船进行运营。在此背景下，该公司正式将其最新飞船命名为“Apeiron”，这一概念源自古希腊哲学，意为“无限”，是通过公众投票选出的。
这艘新飞船已从公司位于亚利桑那州梅萨市的航天器工厂运往新墨西哥州的“美国航天港”（Spaceport America），进行安装并完成实地测试计划。
实际会有哪些变化？接下来的测试时间表如何？
“Apeiron”号不会立即进行自由飞行；新墨西哥州的工程师和技术人员必须完成航空电子设备和飞行软件的集成。运营计划包括以下阶段：
- 对电子和机械系统进行全面的地面测试。
- 将飞船与母船“VMS Eve”号整合，进行系留飞行测试（Captive carry tests）。
- 执行自由落体测试（Drop test）以验证气动稳定性。
- 进行动力试飞，以达到地球表面上方80多公里的高度。
该公司预计“Apeiron”号的首次商业太空飞行将于2027年第二季度初开始。尽管这一时间表可能会像航空航天业通常那样有所调整，但这仍是未来两年内重新将乘客送入太空最显著的实际路径。
复杂的财务和运营挑战
太空旅游的雄心面临着对其投资经济可行性的巨大质疑。为了确保可持续性，“德尔塔级”飞船必须以空前的耐用性和极高的安全率运行，以便每年在短途飞行中运送数百名乘客。这些挑战直接反映在维珍银河的市值上；其股价从2021年乐观情绪巅峰时的每股1,118美元高位下跌，近期交易价格接近每股2.50美元，这使得亚轨道太空旅游的未来取决于新飞船测试的成功。