Las empresas operadoras de satélites buscan tranquilizar a los inversores y clientes asegurándoles que han garantizado capacidad de lanzamiento futura, incluso cuando las fechas reales de disponibilidad de algunos cohetes no están confirmadas. Esto ocurre en un mercado de lanzamientos que afronta restricciones cada vez mayores, con varios operadores dependiendo de servicios de viajes compartidos, especialmente los vuelos de SpaceX, en medio de la preocupación por una reducción o interrupción de estos programas durante los próximos años.
Durante las llamadas sobre los resultados del segundo trimestre, varias empresas confirmaron que habían reservado vuelos para sus satélites hasta dos años o más en el futuro. Este comportamiento refleja un cambio práctico en las prioridades de los operadores: garantizar el acceso a la órbita se ha convertido en un paso temprano tan importante como completar los propios satélites.
AST SpaceMobile reorganiza su plan de construcción de la constelación
AST SpaceMobile trabaja en el despliegue de una constelación para ofrecer servicios de banda ancha directa a dispositivos, pero la explosión de un cohete New Glenn de Blue Origin el 28 de mayo ralentizó el plan de despliegue. La empresa había dicho que el incidente retrasaría entre tres y seis meses el inicio del servicio comercial, hasta el primer semestre de 2027.
En la llamada de resultados del 10 de agosto, la empresa dijo que había reservado suficientes vuelos para completar su constelación inicial, que tiene como objetivo unos 45 satélites. Contando cinco satélites de primera generación BlueBird, ahora tiene 12 satélites en órbita, seis de ellos lanzados en dos misiones de Falcon 9 el 17 de junio y el 5 de agosto.
El plan de la empresa contempla nueve vuelos adicionales para completar la constelación inicial, pero especifica el calendario de finalización de los satélites, no las fechas de lanzamiento. Está previsto que los satélites del último vuelo se completen en febrero de 2027. Scott Wisniewski, presidente de AST SpaceMobile, dijo que la empresa había reservado 10 vuelos con dos proveedores y que tenía como objetivo realizar un lanzamiento cada uno o dos meses de media.
A corto plazo, es probable que la empresa dependa de Falcon 9 mientras New Glenn permanezca fuera de servicio. Aunque Blue Origin trabaja en la reconstrucción de la plataforma de lanzamiento en Cabo Cañaveral y en regresar al vuelo antes de que termine el año, Wisniewski explicó que AST no basa sus cálculos para este año en el regreso del cohete. Dado que Falcon 9 puede transportar solo tres satélites BlueBird, frente a hasta ocho en New Glenn, el plan necesitará algunos vuelos de New Glenn para alcanzar los 45 satélites a principios de 2027.
Las reservas anticipadas se extienden más allá de 2028
Otras empresas afrontan un desafío diferente: asegurar futuros vuelos compartidos. John Serafini, director ejecutivo de HawkEye 360, dijo que la empresa había reservado vuelos para sus satélites hasta 2028. Sin embargo, ve interrogantes abiertos sobre la disponibilidad en 2029 y 2030, así como después, especialmente ante la posibilidad de que SpaceX reduzca o cancele algunos vuelos Falcon 9 Transporter y Bandwagon.
HawkEye 360 está buscando opciones en Firefly Aerospace, Stoke Space y Rocket Lab, además de intermediarios que organizan vuelos compartidos. Por su parte, Spire Global, que utiliza estos vuelos para desplegar sus satélites Lemur destinados al seguimiento, los datos meteorológicos y otros servicios, dijo que la capacidad de lanzamiento reservada hasta 2028 le permite seguir añadiendo capacidades de recopilación de datos conforme a su propio calendario.
¿Por qué es importante este avance?
Estas declaraciones revelan que disponer de satélites listos no garantiza por sí solo la continuidad de los planes de despliegue; el calendario también depende de la disponibilidad de los cohetes, la seguridad de los vehículos y la capacidad de los proveedores de lanzamientos para mantener sus programas de vuelos compartidos. Por ello, las empresas trabajan en distribuir los riesgos entre más de un proveedor, aunque las alternativas cercanas no siempre están disponibles.
AST SpaceMobile también estudia asociaciones o adquisiciones para aumentar la integración vertical y reducir los riesgos de depender de proveedores de lanzamiento externos. Sin embargo, el artículo señala que las opciones disponibles para adquirir un proveedor de lanzamientos capaz de ofrecer capacidad a corto plazo son limitadas. Además, el cohete Vulcan de United Launch Alliance no ha volado desde febrero, después de que uno de sus cuatro propulsores sólidos sufriera una anomalía, sin que se haya anunciado una fecha para reanudar los vuelos.