Lunar Station Corp. utiliza datos recopilados por la NASA durante unos 60 años para ayudar a empresas espaciales comerciales a planificar misiones destinadas a estudiar y aprovechar los recursos de la Luna. Estos datos incluyen imágenes y mediciones de satélites, vehículos exploradores y fuentes históricas, que se integran en modelos informáticos para analizar la naturaleza de los lugares lunares.
El entorno lunar cuenta con recursos potenciales como agua y minerales de hierro y titanio, pero su extracción y procesamiento requieren equipos especializados. Por ello, conocer dónde se encuentran estos recursos y las características del terreno circundante puede influir en la selección de lugares de aterrizaje, el diseño de las operaciones mineras y la determinación de rutas adecuadas para los vehículos exploradores.
De datos dispersos a modelos tridimensionales
Blair DeWitt, director ejecutivo de Lunar Station, afirmó que la empresa ayuda a sus clientes a comprender los factores ambientales de cualquier posible lugar de la Luna basándose en décadas de datos lunares. El primer paso consiste en recopilar datos de distintos sensores de la NASA y otras agencias espaciales e integrarlos en modelos unificados.
Entre las herramientas de la NASA que la empresa ha utilizado para crear mapas del terreno se encuentra Ames Stereo Pipeline, un software de código abierto que procesa imágenes automáticamente para crear un modelo tridimensional que muestra elementos como las elevaciones de la superficie y la distribución de las rocas. Las imágenes pueden proceder de satélites, vehículos exploradores, imágenes históricas y otras fuentes.
La búsqueda de indicios de agua lunar
El conocimiento sobre la ubicación del agua lunar accesible sobre el terreno sigue siendo limitado. En 2009, se diseñó la misión Lunar Crater Observation and Sensing Satellite, conocida como LCROSS, para estrellar su etapa superior en la región del polo sur de la Luna. El análisis de la nube generada por el impacto mostró la presencia de hielo de agua.
Lunar Station se basa en estos resultados y en otros datos mediante el programa MoonHacker, que reúne datos del Sistema de Datos Planetarios de la NASA utilizando una plataforma de análisis geoespacial propiedad de la empresa y algoritmos avanzados. El programa tiene como objetivo identificar indicios que puedan señalar la existencia de bolsas de agua poco profundas bajo la superficie lunar.
¿Qué cambia en la práctica para las misiones comerciales?
La empresa afirma que los análisis de MoonHacker pueden ayudar a determinar la ubicación de las plataformas de aterrizaje, seleccionar las mejores rutas para los vehículos exploradores y planificar las comunicaciones. En las regiones polares o en la cara oculta de la Luna, puede no estar disponible una línea de visión directa con la Tierra, lo que requiere una estrategia basada en relés de comunicaciones.
La empresa también utiliza la herramienta MoonHacker’s Radiation Simulator para probar un gemelo digital que representa un vehículo explorador o un satélite. Esto permite exponer el modelo electrónico a los niveles de radiación previstos durante el viaje o en el lugar de la misión, con el objetivo de determinar el nivel de protección necesario para el vehículo.
Estas aplicaciones muestran cómo los archivos de exploración científica pueden transformarse en herramientas prácticas para la planificación espacial comercial. Se enmarcan en el programa de transferencia de tecnología de la NASA, dependiente de la Dirección de Misiones de Investigación y Tecnología, que desde hace 50 años documenta los beneficios de las tecnologías espaciales y sus aplicaciones cotidianas a través de la publicación Spinoff.