LG Energy Solution ha comenzado a producir celdas de baterías de fosfato de hierro y litio (LFP) en su megaplanta de Lansing, Míchigan, con el objetivo de suministrar los sistemas de almacenamiento de energía de Tesla, mientras la empresa reorienta parte de sus instalaciones, cuyo coste supera los 2.000 millones de dólares, hacia el mercado de almacenamiento de energía, en rápido crecimiento.
La instalación ocupa 2,8 millones de pies cuadrados dentro de un emplazamiento de 226 acres y originalmente se había planificado como una empresa conjunta entre LG Energy Solution y General Motors, bajo el nombre de Ultium Cells, para producir baterías para vehículos eléctricos. Sin embargo, GM vendió su participación en la planta el año pasado después de que expiraran las exenciones federales destinadas a los vehículos eléctricos y se ralentizara el crecimiento de las ventas, por lo que LG Energy Solution se convirtió en su único propietario.
De las baterías para automóviles a los sistemas de almacenamiento de energía
La planta comenzó a producir celdas LFP prismáticas en virtud de un acuerdo de suministro por valor de 4.300 millones de dólares firmado por LG Energy Solution y Tesla el año pasado. La planta también suministrará baterías para los sistemas de almacenamiento de energía de DTE Energy en Míchigan. Al mismo tiempo, LG Energy Solution continúa produciendo en el emplazamiento celdas de níquel, manganeso y cobalto (NMC) para el próximo Toyota Highlander eléctrico, con la posibilidad de suministrar baterías a otros fabricantes en el futuro. El informe señaló que estas celdas también podrían utilizarse en el Subaru Getaway y el Lexus TZ, dos modelos relacionados mecánicamente con el Toyota Highlander según la fuente.
LG Energy Solution prevé que su unidad de almacenamiento de energía en Norteamérica, LGES Vertech, sea rentable para el cuarto trimestre de este año. Esto ocurre en un contexto de expansión de los centros de datos de inteligencia artificial y de una mayor dependencia de las empresas de servicios públicos y los proyectos de energías renovables de las baterías para estabilizar el suministro eléctrico.
¿Por qué es importante este cambio?
La planta de Lansing ofrece un ejemplo práctico de cómo reutilizar instalaciones de baterías para vehículos eléctricos cuando el crecimiento de la demanda no coincide con las expectativas. Según cifras citadas por LG Energy Solution de Wood Mackenzie, Estados Unidos añadió alrededor de 25 gigavatios-hora de capacidad de almacenamiento de energía durante la última década, mientras que solo durante este año añadió 100 gigavatios-hora. El tamaño medio de los proyectos también aumentó de aproximadamente 10 megavatios-hora a 1.000 megavatios-hora.
El cambio no se limita a modificar el producto final. Robert Lee, presidente de LG Energy Solution en Norteamérica, afirmó que pasar de producir baterías para automóviles a producir LFP requiere equipos nuevos y procesos de validación, porque la capa de recubrimiento de las celdas LFP es más gruesa y algunos pasos de fabricación son diferentes. Aunque las celdas LFP y NMC comparten los principios básicos de fabricación, la diferencia en los materiales químicos exige ajustes en la configuración de producción, los equipos y los controles de calidad.
¿Qué ocurre dentro de la línea de producción?
Los procesos de recubrimiento, compactación mediante laminado, secado, conformado y desgasificación se llevan a cabo en un entorno altamente limpio y automatizado. La instalación utiliza robots y vehículos guiados automáticamente para transportar los materiales, mientras los trabajadores supervisan las operaciones. Después de fabricar las celdas LFP prismáticas en Míchigan, estas se trasladan a la planta de LG Energy Solution en Holland, Míchigan, para ensamblarlas en sistemas de almacenamiento integrados. Aunque las celdas se fabrican completamente en Estados Unidos, las materias primas proceden de países que incluyen China e Indonesia.
Las próximas tecnologías de baterías
LG Energy Solution trabaja con General Motors en baterías ricas en manganeso y litio (LMR), que utilizan menores cantidades de níquel y cobalto. GM ha afirmado que las utilizará en camiones y SUV de gran tamaño a partir de 2028, con una autonomía superior a 400 millas y un coste cercano al de las baterías LFP, de menor precio.
La empresa también desarrolla celdas de iones de litio de la serie 46 para producirlas en su próxima planta de Arizona y considera que son más adecuadas para automóviles con paquetes de baterías estructurales, con la posibilidad de alcanzar en el futuro una carga en 10 minutos y mejorar la seguridad. LGES Vertech prepara un programa piloto para celdas de iones de sodio destinadas a sistemas de almacenamiento de energía, mientras la empresa considera que los obstáculos para la producción a gran escala siguen retrasando el uso de baterías de estado sólido en los vehículos eléctricos. Según Robert Lee, esta tecnología podría llegar a aplicaciones especializadas y a los teléfonos inteligentes antes de utilizarse ampliamente en los automóviles.