Meta está probando un conjunto de robots para realizar tareas operativas y de mantenimiento dentro de los centros de datos, entre ellas conectar y desconectar cables, reiniciar servidores y volver a instalar algunos componentes. Según informó Wired citando a empleados actuales y antiguos familiarizados con el proyecto, las pruebas continúan y la empresa podría tratar de operar sus instalaciones en expansión con menos trabajadores, en un momento en que aumenta el costo de construir y operar la infraestructura necesaria para la inteligencia artificial.
Durante estas pruebas, Meta utiliza equipos de varias empresas, entre ellas Watney Robotics, Kinova y ABB. Kinova y ABB se negaron a hacer comentarios, mientras que Watney no respondió a una solicitud de comentarios. Meta también se negó a comentar directamente sobre las pruebas, pero declaró a través de su portavoz Francis Brennan que invierte intensamente en capacitar y contratar empleados para construir y operar centros de datos, y señaló que existe una grave escasez de mano de obra técnica en Estados Unidos.
¿Qué está probando realmente Meta?
La empresa está evaluando el brazo Kinova Gen3 para realizar el proceso de «ciclado de energía» del servidor, es decir, cortar su suministro eléctrico y volver a encenderlo. También está probando otro robot para cambiar cables de red. Un empleado de los centros de datos de Meta estimó que el éxito de esta tecnología podría permitir que los robots realizaran hasta el 80% del volumen de trabajo de algunos empleados; esta cifra corresponde a su estimación y no es un resultado anunciado por la empresa.
En otras instalaciones, Meta desplegó un robot sencillo parecido a un dedo o una varilla puntiaguda, capaz de pulsar, siguiendo una orden humana a distancia, el botón de encendido de computadoras Mac Mini y otros dispositivos. Además, robots de arrastre autónomos trasladan pesados estantes de servidores, mientras que robots con ruedas leen códigos de barras, hacen seguimiento del inventario e inspeccionan algunas averías.
Altoona y New Albany como campo de pruebas
El complejo de Meta en Altoona, Iowa, se utiliza para probar nuevas tecnologías antes de trasladarlas a otras instalaciones. Desde junio del año pasado, la empresa prueba dos robots de dos brazos de Watney para realizar algunas tareas de conexión, bajo supervisión humana, pero todavía son más lentos que los trabajadores. En el nuevo complejo Prometheus, en la ciudad de New Albany, Ohio, robots de cuatro ruedas de ABB comenzaron a funcionar para volver a instalar componentes, con la posibilidad de ampliar sus tareas y reducir la supervisión humana en el futuro.
La información disponible indica que los robots de transporte e inventario ya funcionan en varios centros de datos, incluidas instalaciones en Iowa y Virginia, pero afrontan limitaciones claras. Las cámaras del robot de inventario no distinguen entre los indicadores luminosos verdes y rojos porque capturan imágenes en escala de grises; además, tienen dificultades para girar y superar cables, y necesitan intervención humana para abrir puertas y controlarlos entre edificios. La necesidad recurrente de cargar las baterías provoca períodos adicionales de inactividad.
¿Por qué importa este avance?
La prueba revela que la automatización en los centros de datos está pasando del traslado y seguimiento de equipos a la interacción directa con servidores y cables. Esto podría afectar la naturaleza de los trabajos de mantenimiento, especialmente las tareas repetitivas o peligrosas, pero al mismo tiempo plantea preguntas sobre la calidad de los empleos y los niveles de cualificación requeridos, particularmente en las comunidades que justifican sus incentivos fiscales para los centros de datos por la creación de puestos de trabajo.
Meta afirma que necesita más trabajadores y este año lanzó un programa de largo plazo para capacitar anualmente a miles de personas en los campos de la electricidad, la mecánica y la fontanería, con promesas de empleo en los estados de Luisiana, Ohio, Indiana y Texas para los participantes que completen la capacitación, además de su colaboración con sindicatos del sector de la construcción. Sin embargo, las declaraciones del director de robótica de Meta, Eric Xu, describieron el despliegue de robots en los centros de datos como un objetivo a largo plazo, con expectativas de mejorar la velocidad de respuesta ante averías, la supervisión y el mantenimiento preventivo.
La brecha tecnológica sigue siendo grande. La empresa reconoce internamente que los robots actualmente no pueden encargarse de algunas de las tareas intensivas de conexión necesarias para operar Nvidia GB300, mientras que desarrolladores del sector consideran que todavía no existen soluciones comerciales demostradas y estables para cambiar piezas dañadas y organizar cables. Por ello, el avance confirmado actualmente es la ampliación del alcance de las pruebas, no la sustitución de los equipos de mantenimiento por robots a gran escala.