A Meta testa um conjunto de robôs para executar tarefas operacionais e de manutenção dentro de data centers, incluindo conectar e desconectar cabos, reiniciar servidores e reinstalar alguns componentes. Segundo informações divulgadas pela Wired com base em funcionários atuais e antigos familiarizados com o projeto, os testes ainda estão em andamento e podem ter como objetivo permitir que a empresa opere suas instalações em expansão com menos funcionários, em um momento de aumento dos custos de construção e operação da infraestrutura necessária para a inteligência artificial.
Durante esses experimentos, a Meta utiliza equipamentos de várias empresas, entre elas Watney Robotics, Kinova e ABB. Kinova e ABB se recusaram a comentar, enquanto a Watney não respondeu a um pedido de comentário. A Meta também se recusou a comentar diretamente os testes, mas afirmou, por meio do porta-voz Francis Brennan, que investe intensamente na capacitação e contratação de funcionários para construir e operar data centers, destacando uma grave escassez de mão de obra técnica nos Estados Unidos.
O que a Meta está testando de fato?
A empresa avalia o braço Kinova Gen3 para executar o processo de “ciclo de energia” do servidor, ou seja, cortar sua energia e depois reiniciá-lo. Ela também testa outro robô para trocar cabos de rede. Um funcionário de um dos data centers da Meta estimou que o sucesso dessa tecnologia poderia permitir que os robôs executassem até 80% do volume de trabalho de alguns funcionários, uma porcentagem atribuída à sua estimativa e não um resultado anunciado pela empresa.
Em outras instalações, a Meta implantou um robô simples semelhante a um dedo ou haste pontiaguda, capaz de, com base em um comando humano remoto, pressionar o botão de ligar de computadores Mac Mini e outros dispositivos. Robôs autônomos de reboque transportam racks pesados de servidores, enquanto robôs com rodas leem códigos de barras, acompanham o inventário e verificam algumas falhas.
Altoona e New Albany como campos de teste
O complexo da Meta em Altoona, no estado de Iowa, é usado para testar novas tecnologias antes de transferi-las para outras instalações. Desde junho do ano passado, a empresa testa dois robôs bípedes da Watney para executar algumas tarefas de conexão, sob supervisão humana, mas eles ainda são mais lentos que os funcionários. No novo complexo Prometheus, na cidade de New Albany, em Ohio, robôs de quatro rodas da ABB entraram em serviço para reinstalar componentes, com a possibilidade de ampliar suas tarefas e reduzir a supervisão humana no futuro.
As informações disponíveis indicam que os robôs de transporte e inventário já operam em vários data centers, incluindo instalações em Iowa e na Virgínia, mas enfrentam limitações claras. As câmeras do robô de inventário não distinguem entre indicadores luminosos verdes e vermelhos porque capturam imagens em tons de cinza. Além disso, têm dificuldade para fazer curvas e superar cabos, e precisam de intervenção humana para abrir portas e controlá-los entre os edifícios. A necessidade frequente de recarregar as baterias provoca períodos adicionais de inatividade.
Por que esse avanço é importante?
Os testes revelam a expansão da automação nos data centers: do transporte e rastreamento de equipamentos para o manuseio direto de servidores e cabos. Isso pode afetar a natureza dos empregos de manutenção, especialmente as tarefas repetitivas ou perigosas, mas também suscita dúvidas sobre a qualidade dos empregos e os níveis de qualificação exigidos, sobretudo em comunidades que justificam seus incentivos fiscais para data centers pela criação de oportunidades de trabalho.
A Meta afirma que precisa de mais trabalhadores e lançou neste ano um programa de longo prazo para capacitar milhares de pessoas anualmente nas áreas de eletricidade, mecânica e encanamento, com promessas de contratação nos estados da Louisiana, Ohio, Indiana e Texas para os participantes que concluírem o treinamento, além de sua colaboração com sindicatos do setor da construção. Mas declarações de Eric Xu, diretor da divisão de robótica da Meta, descreveram a implantação de robôs em data centers como uma meta de longo prazo, com expectativas de melhorar a velocidade de resposta a falhas, o monitoramento e a manutenção preventiva.
A lacuna tecnológica ainda é grande. A empresa reconhece internamente que os robôs atualmente não conseguem lidar com algumas das tarefas intensivas de conexão necessárias para operar o Nvidia GB300. Desenvolvedores do setor também consideram que ainda não existem soluções comerciais comprovadas e estáveis para trocar peças defeituosas e organizar cabos. Portanto, o avanço confirmado até o momento é a ampliação do escopo dos testes, não a substituição das equipes de manutenção por robôs em grande escala.