Meta teste un ensemble de robots destinés à effectuer des tâches d’exploitation et de maintenance dans ses centres de données, notamment brancher et débrancher des câbles, redémarrer des serveurs et remettre en place certains composants. Selon des informations rapportées par Wired au sujet d’employés actuels et anciens connaissant le projet, les essais sont toujours en cours. L’entreprise pourrait chercher, grâce à eux, à exploiter ses installations en expansion avec moins de travailleurs, alors que le coût de construction et d’exploitation de l’infrastructure nécessaire à l’intelligence artificielle augmente.
Au cours de ces essais, Meta utilise du matériel de plusieurs entreprises, notamment Watney Robotics, Kinova et ABB. Kinova et ABB ont refusé de commenter, tandis que Watney n’a pas répondu à une demande de commentaire. Meta a également refusé de commenter directement les essais, mais son porte-parole Francis Brennan a déclaré que l’entreprise investissait massivement dans la formation et le recrutement de personnel pour construire et exploiter ses centres de données, soulignant une pénurie aiguë de main-d’œuvre technique aux États-Unis.
Que teste exactement Meta ?
L’entreprise évalue le bras Kinova Gen3 pour effectuer une opération de « cycle d’alimentation » d’un serveur, c’est-à-dire couper son alimentation puis le redémarrer. Elle teste également un autre robot pour changer des câbles réseau. Un employé d’un centre de données de Meta a estimé que le succès de cette technologie pourrait permettre aux robots d’effectuer jusqu’à 80 % du volume de travail de certains employés, un pourcentage qui correspond à son estimation et non à un résultat annoncé par l’entreprise.
Dans d’autres installations, Meta a déployé un robot simple ressemblant à un doigt ou à une tige pointue, capable, sur ordre d’un humain à distance, d’appuyer sur le bouton de mise sous tension d’ordinateurs Mac Mini et d’autres appareils. Des robots de traction autonomes transportent des racks de serveurs lourds, tandis que des robots à roues lisent les codes-barres, suivent les stocks et vérifient certaines pannes.
Altoona et New Albany comme terrains d’essai
Le complexe de Meta à Altoona, dans l’Iowa, sert à tester de nouvelles technologies avant leur transfert vers d’autres installations. Depuis juin de l’année dernière, l’entreprise y teste deux robots bipèdes à deux bras de Watney pour effectuer certaines tâches de branchement, sous supervision humaine, mais ils restent plus lents que les employés. Dans le nouveau complexe Prometheus, à New Albany, dans l’Ohio, des robots ABB à quatre roues sont entrés en service pour remettre des composants en place, avec la possibilité d’élargir leurs tâches et de réduire la supervision humaine à l’avenir.
Les informations disponibles indiquent que les robots de transport et de gestion des stocks fonctionnent déjà dans plusieurs centres de données, notamment dans des installations de l’Iowa et de Virginie, mais qu’ils présentent des limites évidentes. Les caméras du robot chargé des stocks ne distinguent pas les voyants verts des voyants rouges, car elles prennent des images en niveaux de gris. Le robot rencontre également des difficultés à tourner et à franchir les câbles, et a besoin d’une intervention humaine pour ouvrir les portes et être contrôlé entre les bâtiments. La nécessité de recharger fréquemment les batteries entraîne des périodes d’arrêt supplémentaires.
Pourquoi cette évolution est-elle importante ?
Ces essais révèlent que l’automatisation dans les centres de données passe du transport et du suivi des équipements à la manipulation directe des serveurs et des câbles. Cela pourrait avoir un impact sur la nature des emplois de maintenance, notamment les tâches répétitives ou dangereuses, mais soulève aussi des questions sur la qualité des emplois et les niveaux de compétence requis, en particulier dans les communautés qui justifient leurs incitations fiscales aux centres de données par la création d’emplois.
Meta affirme avoir besoin de davantage de travailleurs et a lancé cette année un programme à long terme visant à former chaque année des milliers de personnes dans les domaines de l’électricité, de la mécanique et de la plomberie. Le programme prévoit des promesses d’embauche en Louisiane, dans l’Ohio, l’Indiana et le Texas pour les participants qui terminent leur formation, ainsi qu’une collaboration avec les syndicats du secteur de la construction. Toutefois, les déclarations du responsable de la division robotique de Meta, Eric Xu, ont décrit le déploiement de robots dans les centres de données comme un objectif à long terme, avec l’espoir d’améliorer la rapidité de réaction aux pannes, la surveillance et la maintenance préventive.
L’écart technologique reste important. L’entreprise reconnaît en interne que les robots sont actuellement incapables d’effectuer certaines tâches complexes de branchement nécessaires au fonctionnement de Nvidia GB300. Des développeurs du secteur estiment en outre qu’il n’existe pas encore de solutions commerciales éprouvées et stables pour remplacer les pièces défectueuses et organiser les câbles. Ainsi, l’évolution actuellement confirmée est l’élargissement du champ des essais, et non le remplacement des équipes de maintenance par des robots à grande échelle.