Metaは、データセンター内の運用・保守作業を実行するロボット群を試験している。作業には、ケーブルの接続・切断、サーバーの再起動、一部コンポーネントの再装着などが含まれる。Wiredがプロジェクトに詳しい現職および元従業員から得た情報として報じたところによると、試験は現在も続いており、AIに必要なインフラの構築・運用コストが上昇するなか、同社はこれを通じて、拡大する施設をより少ない従業員で稼働させることを目指している可能性がある。
Metaはこれらの試験で、Watney Robotics、Kinova、ABBなど複数企業のハードウェアを使用している。KinovaとABBはコメントを拒否し、Watneyはコメント要請に応じなかった。Metaも試験について直接のコメントを拒否したが、広報担当のFrancis Brennanは、データセンターの建設・運用に向けた従業員の訓練と採用に多額の投資を行っていると述べ、米国では技術人材が深刻に不足していると指摘した。
Metaが実際に試験しているもの
同社は、サーバーの「電源サイクル」、つまり電源を切ってから再起動する作業を実行するため、Kinova Gen3アームを評価している。また、ネットワークケーブルを交換する別のロボットも試験している。Metaのデータセンター従業員の一人は、この技術が成功すれば、ロボットは一部の従業員の作業量の最大80％を実行できる可能性があると見積もった。この割合は同従業員の推定であり、同社が公表した結果ではない。
他の施設では、Metaは指または先端の尖った棒に似た単純なロボットを導入している。このロボットは、遠隔地の人間から指示を受け、Mac Miniやその他の機器の電源ボタンを押すことができる。また、自律走行する搬送ロボットが重いサーバーラックを運び、車輪付きロボットがバーコードを読み取り、在庫を追跡し、一部の故障を検査している。
AltoonaとNew Albanyが試験場に
アイオワ州AltoonaにあるMetaの施設は、新技術を他の施設に移す前に試験するために使われている。昨年6月以降、同社はWatney製の二腕ロボット2台を、人間の監督下で一部の接続作業に使う試験を行っているが、現在も従業員より遅い。オハイオ州New Albanyの新しいPrometheus施設では、ABB製の四輪ロボットがコンポーネントの再装着のために稼働を開始しており、将来的には作業範囲を拡大し、人間による監督を減らす可能性がある。
得られている情報によると、搬送・在庫管理ロボットは、アイオワ州やバージニア州の施設を含む複数のデータセンターですでに稼働しているが、明確な制約を抱えている。在庫管理ロボットのカメラはグレースケールで画像を撮影するため、緑色と赤色の表示灯を見分けられない。また、方向転換やケーブルの回避にも苦労し、ドアを開けたり建物間を移動したりする際には人間の介入と操作が必要になる。バッテリーの充電を頻繁に行う必要があるため、追加の停止時間も発生する。
なぜこの進展が重要なのか
今回の試験は、データセンターにおける自動化が、機器の搬送・追跡からサーバーやケーブルの直接的な取り扱いへと移行していることを示している。これは、特に反復的または危険な作業を中心に、保守職の性質に影響を及ぼす可能性がある。一方で、データセンターが雇用創出を理由に税制上の優遇措置を正当化している地域社会では、仕事の質や必要な技能水準をめぐる疑問も生じる。
Metaは、より多くの従業員が必要だと述べており、今年、電気、機械、配管の分野で毎年数千人を訓練する長期プログラムを開始した。研修を修了した参加者には、ルイジアナ州、オハイオ州、インディアナ州、テキサス州での採用を約束しているほか、建設業界の労働組合とも協力している。しかし、Metaのロボット部門責任者Eric Xuの発言では、データセンターへのロボット導入は長期的な目標とされ、障害への対応速度、監視、予防保守の改善が見込まれている。
技術的な隔たりは依然として大きい。同社は社内で、Nvidia GB300の稼働に必要な一部の高密度な接続作業に、現在のロボットは対応できないと認めている。また、業界の開発者は、故障した部品の交換やケーブルの整理について、商用化され、安定性が実証されたソリューションは現時点で存在しないとみている。したがって、現在確実に確認できる進展は、試験の範囲が拡大していることであり、ロボットが大規模に保守チームに取って代わっていることではない。